Langmusi, or Lahmo, is a town split between Sichuan and Gansu provinces, and is thus part Buddhist and part Muslim. Here, an ethnic Hui Muslim man walks among the prayer wheels of the town's main Buddhist temple. Everyone described relations in the town as "harmonious."

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An ethnic Hui woman takes home a bowl of noodles from the morning market in Shadian (沙甸), Yunnan province.

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An ethnic Hui woman buys noodles in the morning market Shadian (沙甸). Shadian is a (relatively) huge Hui Muslim enclave in Yunnan where the people are notably more devout than in many other places in China. The town is host to ten mosques, including the still-under-construction "largest mosque in Southeast Asia," if we are to believe the locals.

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The mosque of Shadian will be Southeast Asia's largest, by Andy

So since our last rest stop in Yanshan (硯山縣), we have coursed peacefully through rolling mountains inhabited primarily by Yi in small villages or Han in ugly concrete burgs — no surprises there. However, two days ago, after a climb to 2000 m (1.25 miles) high and subsequent plummet, we were in for a surprise. As we approached the town of Shadian (沙甸鎮), the frequency of halal restaurants (清真飯店) increased sharply, to the extent that the non-halal eateries actually had to announce themselves as just plain old Chinese (漢族飯店). Curious, Alexis and I made our way into town, under the sign in Chinese, English, and Arabic pointing us toward “Moslem Street (穆斯林街).” Immediately after making the turn, we were staring down a kilometer long boulevard straight into the biggest mosque I’ve ever seen — I mean the place gives St. Peter’s Basilica in the Vatican a run for its money.

We found Andy, who had ridden ahead, in front of the mosque chatting with three old men. Before we arrived, Andy had been told that the mosque will be the largest in Southeast Asia (confirmed on the town’s website — I suggest you watch the video on the home page if you understand Chinese and are curious) once it’s opened for service in August. Its total cost is over 100 million yuan (一億元), or over $14 million USD, all furnished by local businessmen as a part of their obligatory Zakat tithings, and it will be able to accommodate over 10,000 worshipers. A minute after Alexis and I arrived, one of the old men, the one who spoke the most enthusiastically but also in the least understandable dialect, invited us for a dinner of noodles in his house. As usual, we accepted, whereupon our courteous host led us toward the town center.

“Call me Meesta Bao,” he said his name in goofy English, setting the tone right off the bat for the rest of our encounter. On the walk, Mr. Bao, a 68 year old retired math teacher, was excited to answer our every question, and even a few we didn’t ask. “Shadian is almost entirely Hui,” he pointed out, “with the exception of migrant laborers (我們沙甸基本上都是回民，只有民工不是).” I later found out from the official video that it’s in reality 90% Hui (although you’d be hard pressed to find a non-Hui), the largest community of that people in China’s Southwest. Hui have lived continuously in the region for 500 years, since the first group of them migrated to Shadian from the then capital of Nanjing during the Ming Dynasty. He explained that the little town has ten mosques already, up from only two twenty years ago, but that the new one will be the king of them all. As he talked to us, it became immediately apparent that he had been a professor. From reciting random phrases of Russian he had learned to bragging about how he could properly roll an Arabic “r” to reeling off all sorts of random academic minutiae, he was without a doubt an archetypal head-in-the-clouds scholar, or what my old friend Karen would call a “dorkus malorkus.”

We arrived presently at the gate to his family compound, from which his two grandsons in plain clothes and second daughter, fully robed and donning a bright yellow headscarf, emerged. “Welcome to our home! (歡迎到我們家!)” she greeted us, completely unflustered by our round eyed-ness. We parked the bikes in the courtyard among various household goods and five cages containing large, individual birds. Turkeys, I guessed? “No, fighting cocks (不是，是鬥雞),” she explained as naturally as though they were pet hamsters. Apparently we could have seen a fight (if only Michael Vick lived in Yunnan…) if only we had come on Friday, a day earlier.

A Hui woman of Shadian, by Andy

After seeing us seated inside the house, the second daughter took her two boys and scurried out the gate somewhere unknown. Mr. Bao then set out on the coffee table tea, peanuts, bananas, and sunflower seeds — taking care of us as though we were old friends. Then suddenly a long, loud call to prayer rang out in Arabic over the town loudspeakers — it was time for the third of five daily prayers. He explained that generally it’s best to go to the mosque to pray with the other men (it is not as important for women), but in such cases it’s ok to pray in the house. So he disappeared into a back room and left us to snack.

The Bao house was actually very comfortable by Chinese standards, wide open with French windows, plush furniture, and a giant flatscreen television. Across the alley stood another gated complex, containing an even bigger house, which, but for the Arabic inscription over the front door, would have looked perfectly natural in the ultra-fancy Country Club of Louisiana neighborhood in Baton Rouge. “My third daughter’s husband is very rich (我三姑娘的丈夫很富裕的),” he motioned to the house. “They don’t have to work. They’ve even had a third son without any problems (他們不用工作。生了第三個兒子也沒有問題).” Apparently his first and second daughters and their husbands all work in the company owned by the family of the third daughter’s husband. In their good fortune, they had not forgotten to take care of papa and mama, who could not have afforded such a cushy abode on his 300 yuan / month teaching pension.

After about ten minutes alone in prayer, Mr. Bao reappeared and prepared for us a dinner of curried noodles and tender strips of beef, delicious! To boot, he had already eaten dinner himself — he just invited us over for the pleasure of having guests. As we hungrily devoured the meal (it had been a hard ride that day), he again assumed the role of teacher, answering our every question with infinite patience, genuinely concerned that we understand his responses. First we learned that the Hui are all Sunnis, like the Iraqis and Saudis but unlike the Shi’ite Iranians. As for headscarves, some modern Hui women choose not to wear them, “but really they should (其實是應該戴的).” Men are supposed to cover their navels and their knees, not like us, he said pointing to our pants-less patellas with a laugh. One of the most important aspects of Islam, he told us unprompted, is cleanliness. It is especially important to clean the hands, the feet, the face, and “down there (下面),” he looked around to make sure we were just men in the room before motioning to the crotch and seat of his pants, “especially before prayer (尤其是禮拜之前).”

Mr. Bao holding his Chinese version of the Koran. He's been studying it intently for the last 12 years. by Andy

His most important occupation since retirement from twelve years ago? Dedicated study of the Koran, of course! When we evinced interest in seeing the book, he ran upstairs to grab it for us. Expecting it to be written in beautiful Arabic, we were surprised to find the book written entirely in Chinese (simplified characters, but nobody’s perfect), and in modern vernacular at that. Apparently very few Hui, outside of the imams, can read more than the daily prayers in Arabic. The translation of the Koran into modern vernacular by Arabic scholar Ma Jian (馬堅), who happened to be the uncle of Mr. Bao’s wife, has allowed access to the classic by millions of Chinese Hui — something akin to the first translation of the bible into Latin by St. Jerome (pardon the Catholic nerdiness, but he was my patron saint back when I was in the faith). There had been a translation available before, but it was written in Classical Chinese (文言文) and translated from Japanese, not directly from the original — neither terribly accessible nor authentic. Mr. Bao’s copy, a little ratty from frequent use, was full of handwritten notes in the margins from cover to cover, “words I don’t know and things I want to remember (我不知道的詞匯和要記下的東西).” I thought about the bible my dad keeps on his bedside table and imagined he might be friends with a character like Mr. Bao if they had been born to the same culture.

Daughter number two then reappeared with her sons and nephews this time, plus three plastic sacks of chicken and beef strips, just bought for us specifically — and again delicious (yes, I break vegetarianism when meat is so graciously offered to us). Just as we were finishing our munching, a big “As-Salamu Alaykum!” rang out from the doorway, directly succeeded by the entry of Mr. Bao’s wife, Mrs. Ma, a round woman in a matching black robe and headscarf.

After most courteously greeting us in crystal clear Mandarin, she asked “Can you understand if he speaks like this (他這樣講話你們聽得懂嗎?)” referring to the coal-miner’s accent of her husband. This was clearly a well educated, genteel family. She then asked if we were interested in a bowl of beef broth (牛肉湯), which she was carrying in a giant plastic bag like the bags containing goldfish you win at a state fair. Sure, we agreed, and she doled it out explaining that the grandkids had been begging her for some (and to think I was always begging for sugar cereal). She then took a seat in the vibrating massage chair in the corner, and little while later the fourth prayer call rang out over the loudspeakers (video).

Since it was already dark, we took the opportunity to thank our hosts and be on our way. Mr. Bao insisted we come back again any time, pointed us in the direction of a hotel, and reentered his house to pray with his family. We rolled through the main strip of the town, past a few mosques, scores of signs in Arabic and Chinese, halal restaurants, stores selling every item of Islamic attire, and generally all manner of Chinese / Muslim mishmashes that made us wonder if we were still in the same Yunnan as the day before.

A gated mansion of Shadian, by Andy

The following morning we rolled back into town by the same route as the night before to find breakfast and take pictures, but this time we were to make yet another wild discovery. The kilometer long lane running from our hotel to the central street was lined densely on both sides with gated mansion complexes! It was as though I had returned to my buddy’s ritzy neighborhood in La Cañada outside Los Angeles, but again with Arabic and Chinese written on the signs, women in headscarves milling about, and of course, the colossal mosque towering in the background. Yunnan just never ceases to amaze!

So we passed through the morning market, thew our bikes against a wall, and walked toward the bakery to buy our morning grub. Just then, a green truck loaded down with gardening tools pulled up alongside us, and a young guy from the inside called to us in shaky English, “Hello! Do you want to come plant trees with us?” He hopped out and, realizing we can speak Chinese, explained that he and his friends do public service every week by planting pines in the periphery of town. Once we explained we were on a tight biking schedule, he said no sweat, and then bought us two huge plastic bags full of bread and cakes from the bakery. It was a combination of generosity and dedication to service that I’m used to out of Mormons, but had hardly expected in Shadian. He then recorded my number on his iPhone (I’m guessing he lives in one of the mansions) and took off, sending me several text messages throughout the day bidding us to be careful in the mountains.

Women of Shadian's morning market, by Andy

As we sat eating our free breakfast in front of the lively morning market, I caught a bookstore out of the corner of my eye and went in to ask if they had what I was looking for. And oh yes, the lovely young headscarf clad girl sold it to me: a beautiful copy of Ma Jian’s translation of the Koran with the original Arabic opposite — an addition to my collection of awesome books, and possibly the best tool for asking laymen which language looks cooler (though it is yet another unessential heavy thing in my bags right before the serious mountains).

Seeing me sitting there with the holy book in a bag on the ground next to me, a man in a white Taqiyah (white round cap) approached me and warned sternly, “don’t just throw that around anywhere (你不要亂扔它).” Realizing I meant no disrespect, he proceeded to put on a big smile, take a seat next to me on the stoop, and start up a conversation. Mr. Liu, a construction worker in a Hui village in nearby Tonghai (通海縣), takes a 9 yuan bus to Shadian once a week to “listen to lectures (聽師傅講課)” for days at a time in the mosque. He claims to make only 50 to 60 yuan a day when he’s at work, but that’s no matter here since he is housed and fed for free in the mosque, completely financed by Zakat tithings from Shadian’s rich. “They are happy to have us come learn about our religion, (我們要來學習伊斯蘭教，他們就高興),” he said, adding that the rich of Shadian have been particularly good to Hui in the region. After a few minutes of talking, he needed to get back to hear classes, and we had to hit the road.

Mr. Liu, a construction worker from nearby Tonghai, takes the bus to Shadian every week to learn about his religion, by Andy

Only fifteen minutes biking out of view of the mega mosque, and again we were again in poor (which is not to say bad!) Yunnan farmscapes riding between Yi women decked out with their bright pink head wraps and teams of water buffalo. We had to wonder if Shadian and all its wonders had been just a figment of our imagination. Now that I’ve already written an epic post on the place, I’ll go ahead and pontificate a little on what I think is going on there. First, I should mention that I’ve been completely areligious since high school, and I find all faiths to be equally unconvincing (though I do enjoy the company of kind-hearted religious people so long as they don’t try to push their beliefs on me). That said, I have to admit what makes Shadian such a special place is without a doubt Islam, which unites the community. The whole town was well laid out and well taken care of, and the people were both visibly proud and extremely friendly to one another and to us — things we just never see anywhere on this journey, even in the so called “ancient towns (古鎮).” My personal theory is that most towns in China have the potential to be as rich culturally and materially (though in the communal rather than individual sense) as Shadian, but organization through anything but the party is strictly forbidden. I believe that if individual members of towns and villages all over China were allowed to assemble freely to discuss the common good to the extent that Shadian residents have through their religion, this country would be full of places just as exquisite and unique as Yunnan’s Islamic oasis. That is what I would call harmony.

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*For all our pictures of Hainan, click here.

So, fair readers, allow me to pick up from where I left off last.

Aerial view over the center of the jade province, by Evan

We had just experienced Xinglong, and all its various overseas Chinese bounties and made our way to Lingshui (陵水縣, click the link for coordinates), just in time to celebrate simultaneously the halfway point of our trip and coincidentally the point furthest south we will go for the year. It was at this point that we parted from the coastal Han-heavy portions of the island to make a trek through the mountains and go searching for the indigenous Hlai people, who occupy 55% of the island’s territory but comprise only 12% of the population.

Speaking of the Hlai, on the way into Lingshui, we had stopped in a little restaurant for rice noodles and tea, as was our custom on the island, and struck up a conversation with the lethargic owner of the shop. “Those minorities used to paint their faces and be very wild. Now they’re all sinicized. They’ve made progress! (他們少數民族以前都喜歡塗花臉，很亂！可現在漢化得差不多了，他們進步了!)” Immediately we were afraid he’d be right, and that the minorities would just be boring Han replicas, but I figured, what does he know anyway? I bet he never goes into the mountains!

Outside of just the minority culture, we had had enough of “modern China” on the fringes of the island, despite access to intermittently beautiful beaches to be enjoyed there. Lingshui itself boasted a tourism alley that called to mind the atrocities that will be committed upon local culture in the name of the brand new “international tourism island (國際旅游島)” policy. We were ready to enjoy the Hainan, a place the Chinese have nicknamed Qiong (瓊), or fine jade, due to its boundless verdancy, and about which the famous poet Su Dongpo (蘇東坡) wrote the following verses when he was banished to the then-fringe colony:

九死南荒吾不悔，玆遊奇絕冠平生

Though I may die nine (many) deaths in the southern wilderness, I shall not regret;
For in this moment I have reached the apex of my life of exquisite travels.

Of course, however, we just can’t seem to learn our lesson about overinflated expectations. The first part of the ride was beautiful — long rows of bright green rice shoots before a ring of mountains. The road was in good condition, and everything seemed to be going our way.

Bikin' ain't easy when you're going over roads like this, by Evan

Until, that is, the concrete suddenly turned into loose dust, and the slight, even slopes evolved into death grades (死亡之坡). Now, for those who don’t take long distance bike tours, I’d like to point out that going uphill under heavy load is always the most demanding physical feat we undertake. However, when those uphills are steep and dusty, between a quarter and a half of your exertions are lost when the tires slide over the dirt. With the compounding factor of the intense sun, it was a harrowing experience for all, especially Andy (more on this in a second). Thankfully, it was beautiful (link), and for the moment, that made all the difference.

Do these look like wild savages to you? Sinicization is a powerful force, by Evan

We arrived at our first mountain village just shy of noon. It was a charming little place, full of quaint old houses and surrounded by vast nature, but I was disappointed to see that everything was as Chinese as it could be. Where are the Hlai people, we asked ourselves? We asked the group of LBXes sitting under a canopy playing Mahjong where the Hlai are, to which they responded, “We are Hlai! (我們就是黎族!)” Oh no, the man at the restaurant was right! One of them gave Alexis and me a hit of local tobacco out of the pipe he had made from a water bottle, and we were off again up the intense sand slopes.

Taking a dip, by Andy

As a reward for our first round of efforts, Hainan placed a little creek in our way, and Andy, as though reading my mind, suggested we take a plunge. It was the first time we’ve dared swim in any freshwater on the trip, and for the twenty minutes or so that we enjoyed the dip, I completely forgot we were in the PRC. While we were drying on a rock after, I thought to myself, any country in which the people are afraid to swim in the creeks ought to be considered a failure.

That night we ate a big dinner in the town of Diaoluoshan (吊羅山鎮). The town made me happy in an unexpected way: it looked just like a village out of Fujian, except surrounded by palm trees and imbued with subtle tropical flavors. I thought how funny, these Hlai seem to be always a step behind — back when the Han areas must have looked like Fujian, they were painting their faces and being “wild,” but now they’ve caught on to the old ways, while the Han are “progressing” toward the mega economy. At any rate, the Hlai of the village all spoke great Mandarin, and were very kind to us in the relaxed way that only rural people in hot places can be.

On the way out of town, the roads disintegrated into awfulness again, and Andy began again to experience the nine deaths of the southern wilderness, presumably with some level of regret — his stomach locking up, and his whole body crumpling under inexplicable fatigue. We only just barely found a camp site before everything in him shut down. This thing he has was starting to scare us (note: we still don’t know what the hell he has).

Us with a nice Hlai man who married a Han woman and gave us some of his homemade rice wine. Photo by his wife

The next morning we were awakened by some Hlai farmers walking up the abrupt mountain trail to their fields, and we packed up and moved on. Unfortunately, on this day we faced “slopes of death,” as Alexis called them, and under the beating March sun to boot. An hour or so into it, Andy’s body threw in the towel completely, so we flagged down a bus to carry the poor guy and his bike to Qiongzhong (瓊中), the big city in the middle of the island, while Alexis and I finished the long day out.

Just before arriving in Qiongzhong, we stopped to buy water from a local, whom we assumed naturally to be Hlai. “I’m a Hui, (我是回族),” he informed us. Ah, so you’re a Muslim, I asked? “What’s a Muslim? (穆斯林是什麼?)” Eh, Islam, Mosque, Mohammed, isn’t that what you Hui believe in? “No, all I know is that we came from Yunnan a long time ago. (我不知道那些東西是什麼，我只知道我的祖先很早以前從雲南遷移過來了.)” As for his occupation, he told us that he, “does a little economy (我搞點那個經濟),” which to him meant planting a few cash crops, including betel. He thought it was bizarre that we had intentionally skipped Hainan tourism Mecca — Sanya, where they “do lots of economy” — and we likewise thought it was bizarre that a Hui didn’t know what Islam was. I think everybody walked away from that one shaking their heads.

In Qiongzhong, Alexis and I got ourselves some well-deserved foot massages — mine from a girl who was born locally but, being the third, inconvenient daughter, was shipped off to live with an adoptive family in Shenzhen. She now has a relationship with her real mother, but never knew her real father, who died years before. After she and the Hlai woman pried us about every detail of our lives, including all the deepest, darkest private topics (Don’t worry, mom! This was just a foot massage!), the Shenzhen girl sang us songs she wrote about not knowing her real father. We meet so many characters!

Endless rice paddies stretch out between the central mountains of Hainan, by Evan

Moving along, the next morning we woke up to a godsend of a cold front, and we continued on assuming that no matter what, Andy should be fine to ride all day. Then thirty minutes later a giant “THWACK” roared from his rear wheel and he ground to a halt as a little round object rolled from his bike to a destination unknown. An inspection revealed that his rear axle rod had inexplicably snapped at the end, a problem we were not equipped to fix. Andy headed back into Qiongzhong to find that no bike shops carried the part, and, again, begrudgingly, he was forced to hail down a bus and ride out the last bit to Haikou. Our experiences of late bring to mind a line I’ve read over and over from Three Kingdoms: “People make plans, but the heavens decide whether they will succeed (謀事在人，成事在天).”

And thus our two week excursion to the land of the southern wilderness came to an end after Alexis and I plowed out the last 150 km over two days with little to report, except that I may never be able to eat a mango again anywhere else — I was powering through 8 a day toward the peak of my addiction. We will also miss the little tea shops we’ve frequented daily, and the slow, tropical lifestyle they represent. So once returned in Haikou a day later, we were on a bus/ferry/bus combo back to Guangdong, where the story gets picked up in my last post. Moral of our trip in Hainan: keep expectations low, and stay humble!

***BONUS: More in Chinese on Hainan I found while researching:

- A very cool poem about Hainan from Su Dongpo that I have translated roughly below. If you see mistakes in the translation, please let me know!

海南萬里真吾鄉

Boundless Hainan is My True Homeland

蘇軾

Su Shi (Su Dongpo)

九疑連綿屬衡湘，
The unbroken Jiuyi Mountains between the Southern Peak and Xiang River,
蒼梧獨在天一方。
[are] A lone green parasol tree standing under the sky.
孤城吹角煙樹裡
Trumpets from a deserted city ring inside a smoke tree,
落月未落江蒼茫。
The setting sun has not fallen into the vastness of the river.

幽人撫枕坐歎息，
A hermit strokes his pillow and sits, sighing,
我行忽至舜所藏。
But I wander, and today I have found the treasure of Shun (ancient king).
江邊父老能說子，
The elders next to the river can instruct their children recite the classics (are well-educated),
白髮紅頰如君長。
They are majestic with their white hair and red cheeks.

天其以我為箕子，
The heavens should make me into Jizi (ancient Chinese ruler of Korea),
要使此意留要荒。
But they should have this intention fulfilled in the forboding wilderness.
他年誰作地輿志，
Whoever decides the world’s future [should know]
海南萬里真吾鄉。
[that] Boundless Hainan is my true homeland. (This is where he should be born next time)

- And a funny history of Su Dongpo’s demotions in Chinese

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Note: This post is written about events before our arrival in Shanghai in early November.

Saloman and his lovely young wife in front of their pulled noodles business off a highway in the heavy manufacturing district of Kunshan, Jiangsu, by Andy

On the road from Suzhou to Shanghai, in the prefecture of Kunshan, on one of the four-lane provincial highways on which goods from inland manufacturing bases are sped toward the ocean, sits a row of restaurants catering to truckers and other passers through the dusty industrial zone. Amid shabby storefronts, we found the familiar blue facade of a Lanzhou Pulled Noodles restaurant, here belonging to Ma Jun (马君), where we lunched on the final leg into Shanghai. After ordering a cheap lunch of noodles and stir-fry over rice, we settled into conversation with the proprietor, who instructed us to call him by his Arabic handle, Saloman (think baby-splitting king).

Hailing from a little village outside of Xining in Qinghai province, the 30 year old member of the Hui Muslim ethnic group of China didn’t exactly do any pioneering work in his trade. There are tens of thousands of Lanzhou Pulled Noodles restaurants throughout China, including hundreds if not thousands of shops just in and around Shanghai. Whereas outside of Shanghai the owners of these restaurants could come from any number of locales of high Hui concentration, in and around China’s most populous city, all the Lanzhou Noodleries seem to be run by Qinghai’ers.

Saloman, looking to become financially successful in his own, came to Kunshan four years ago with an infusion of capital from his family back home and experience from working in his uncle’s shop in Guangzhou. After two years on his own, he returned for his annual visit home to pick up the 21 year old bride his family had arranged for him. Luckily for our friend, they did him a good turn — his wife was charming despite her “veiled” manner. Since then it’s been the family of two plus a 14 year old, non-Mandarin-speaking, rosy faced boy, who came recommended from a neighboring family in Xining as an apprentice. The only contact with their own people they have these days, other than each other, is when they travel to Suzhou to visit other owners of similar Lanzhou Pulled Noodles shops.

“Our capital is limited,” Saloman admitted when I asked why he would choose the dingy little spot on the side of a Kunshan highway rather than opting for a place in the middle of urban Shanghai. I then realized it wouldn’t matter much whether they chose to live in Kunshan, Shanghai, or the moon, since they work from early morning to late night seven days a week, scarcely affording any opportunity to leave their starchy confines. Rent on the couple’s one-room restaurant, above which is a small bedroom in which the restaurateurs spend their downtime, is 2,000 yuan (~$293) per month, but would likely be several times higher were Saloman to opt for a more metropolitan setting.

“Business has been good from truck drivers and migrant workers in the factories for the last few years, but this year especially I can feel the money dropping off. Business is getting hard to do around here.” My first thought was that the couple should pack up their bags and move back to their home, which was undoubtedly a much more beautiful place, but Solamon disagreed. “There are no opportunities to make it big back home. We could open a restaurant in Xining if we wanted, but we’d make just enough to stay alive — not to mention we’d have to make some pretty good noodles to please the connoisseurs there. Pulled noodles are a road out for us.”

Pointing at a wall-sized image of a Qinghai valley on which the restaurant’s menu is printed, Solamon recalled what the couple had left behind, “At our home as far as you can see in any direction it’s just huge, blue skies between giant mountains.” By contrast, he said, “There’s nothing beautiful about this place. All the pretty places here have been developed out (被发展掉).” The draining environment, in addition to the monotony of his life on the side of the road, have Saloman starting to consider his options these days. A few months ago he visited his uncle in Guangzhou, where he first learned the noodle trade, on a scouting mission. The small family is contemplating uprooting and relocating to the center of Cantonese culture and starting afresh, if for no other reason than to break the endless routine.

Before we parted from his shop on our way to Shanghai, Saloman wrote down the address of his family back in Xining. “My family will take care of you if you go visit them! Just tell them that I sent you,” he promised, exhorting us to explore his home territory and saying he would send pictures of us to his family so they can recognize us when we arrive. Hopefully on our upswing through Qinghai months down the road we can actually find Saloman’s family and evaluate for ourselves why he’d want to leave the vast expanses of blue skies and the warmth of his circle of family for a little strip mall in Kunshan and the grind of the noodles business.

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Jour 24 (16/10/09)

Laosengtang(老僧堂)-Liukou(刘口)

Province du Shandong(山东省)

-112km-

Comme notre première nuit en tente, celle-ci a été pour nous synonyme de froid et de bruits bizarres. C’est impressionnant ce que la nature peut faire comme bruit la nuit! Il est facile de croire à des bruits de pas, alors qu’il n’en est rien. Le soleil se couche et c’est toute la nature qui bouge: les arbres, les plantes, les moustiques, les mouches, les insectes, absolument tout réagit, à tel point qu’on a l’impression que des dizaines de personnes et d’animaux circulent autour de nous. Puis deux heures plus tard, dans la profondeur de la nuit, tout dort, plus aucun bruit. Jusqu’à ce que le soleil se lève. Alors la nature se réveille.

Nous aussi nous levons avec le soleil, à 6h. Je mets de l’huile pour graisser ma pédale qui fait des ‘clics’. Résultat concluant: plus de bruits. Nous allons prendre notre petit déjeuner de lbx comme d’habitude: baozi (包子, pains fourrés) œufs-ciboulette et carottes-cheveux d’anges, et pour Andy bien sûr, porc! Des enfants nous entourent, et Evan leur fait toutes sortes de grimaces qui les font rire. Des passants nous demandent évidemment d’où nous venons. Je leur dis que nous sommes Brésiliens et Argentins, et que nous sommes venus en Chine à vélo. Ils nous croient sans se poser la moindre question.

Cette journée de vélo commence difficilement. Les bruits de mon vélo commencent à être plus intenses, et le vent est contre nous. Cela ne m’empêche pas de pédaler à fond. Un petit coup de Johnny et tout va mieux!

Pour déjeuner (l’effort est intense et nous mourrons tous les trois de faim), nous nous arrêtons devant un très bon restaurant spécialisé dans le mouton. La viande de mouton est en effet délicieuse, même si un peu chère, et les bing (饼, galettes), chaudes et farineuses. Seul bémol: nous voyons à moins de 10 mètres des lbx décharger des petites chèvres de leur moto, pour les saigner et les désosser une par une. Le cri de la chèvre égorgée me fait froid dans le dos, surtout quand je pense ce que doivent ressentir les autres survivantes, allongées par terres avec trois pattes attachées, attendant dans un stress intense le coup de grâce de leur bourreau. Evan et Andy, eux, paraissent insensibles au spectacle. Heureusement, des tables et une moto cachent la vision de ce spectacle macabre.

Lorsque nous repartons, le vent ne cesse de souffler, et nous arrivons assez vite à une route légèrement en hauteur, qui longe le fleuve jaune. Nous espérons alors retrouver des poires comme nous l’avions fait au début de notre aventure dans le Shandong. Sur la route, nous rencontrons un lbx d’une cinquantaine d’années à moto, qui nous demande ni nous sommes ‘Soviétiques’ (beaucoup de Chinois nous prennent pour des russes, et la plupart semblent avoir oublié que le communisme n’y est plus à la mode). Nous répondons ‘oui’, comme nous le faisons parfois pour nous marrer (je me souviens encore des nombreuses fois dans le Shandong où Evan a dit à des lbx que j”étais un dangereux Afghan qui transportais des explosifs). Manque de bol, il veut nous inviter ‘faire une halte chez lui’. Comme c’est sur notre route, nous acceptons. Sur le chemin, il nous dit qu’il a été  (参谋, chef d’état-major dans l’armée de terre pendant 12 ans dans le nord-est de la Chine, et qu’il est revenu dans le Shandong pour travailler au Bureau de la circulation, où son fils d’une vingtaine d’années (qui a lui même deux petites fillettes) travaille également.

La route étant en hauteur, tous les villages sur le bord de cette route sont en contre-bas. Nous descendons donc un petit chemin qui mène à l’entrée d’un village, où se trouve la maison due Liu. Lorsque nous entrons chez lui, c’est un véritable zoo: deux chèvres, des poules des coqs, des chats et de tortues, et bien entendu sa femme! S’ensuit alors toute une série de mensonges de notre part.

Dans sa maison, vivent son fils d’une vingtaine d’années, la femme de ce dernier, ainsi que leur fille, Liu et sa femme.  Mais nous n’aurons l’occasion de connaître que le vieux Liu et sa belle-fille. L’intérieur de la pièce principale, dans laquelle il nous invite à boire du thé, est complètement placardé de photos et de posters. En photo, il y a principalement Liu: Liu et sa femme, Liu et des amis soviétiques, et bien souvent, Liu est en uniforme, inchangé, toujours petit, avec une bonne bedaine et des lunettes aussi grosses que ses yeux son petits. Dans les hautes sphères de l’État, la taille des lunettes est toujours inversement proportionnelle à celle des mirettes, c’est quasiment une règle. En poster, c’est bien souvent Mao, dont un buste est également posé sur un meuble. On peut aussi voir un grand cadre avec la photo de tous les meilleurs grands communistes du pays.

A 60 ans, il n’est pas loin de la retraite. Il nous demande notre âge, et me dit que je ne devrais pas trop attendre avant de me marier. J’invente une histoire selon laquelle mes parents veulent me présenter une ville du pays, mais que je refuse car je préfère les Chinoises. Il me demande de quelle université je viens, je lui réponds… ce que je peux répondre: l’Université de Moscou. Pas facile d’inventer un nom d’université en 2 secondes! Je lui demande s’il est possible de se baigner dans le Fleuve Jaune. Il me répond qu’en général oui, mais que maintenant, il fait un peu froid. Je lui dis que nous n’avons pas peur du froid, surtout Andy, originaire de Sibérie! Enfin, pas Andy… Andreï bien sûr! Au cours de la conversation, il en vient à nous demander à combien est aujourd’hui le taux de change rouble/yuan… Je dis que je ne sais pas exactement, et m’en remets à Evan, qui sort un chiffre au pif: 1,5…

Je dois avouer que dans cette série de bobards, j’ai du mal à garder mon sérieux. J’y prends un laisir quasi-jouissif! Mais ce n’est pas le cas d’Evan et Andy, qui se sentent gếnés et ont peur de se faire repérer! D’autant qu’il ne faut pas parler anglais entre nous, et que le fils peut-être un peu le russe, et qu’il va sans doute arriver ce soir. Alors que Liu est parti dans la cour pour décharger les morceaux de viande de porc qu’il a ramenés de la ville, Evan me fait signe qu’il faut y aller. Au début, je ne comprends pas vraiment. Nous ne sommes pas pressés par le temps, et un lbx nous invite enfin à rester chez lui, manger et dormir. Mais malgré toutes les insistances de Liu, qui tenait vraiment à ce que nous restions, nous finissons par partir. Cela me fait un peu de pein, car nous ne sommes restés qu’à peine une demi-heure, et que ce vieux Liu, qui ne doit pas avoir souvent l’occasion de rencontrer des étrangers, faisait preuve d’une très grande générosité à notre égard. Ce n’est qu’après qu’Evan er Andy m’expliquent leur gêne et leur crainte de se faire repérer. Quel dommage! La prochaine fois, nous dirons la vérité!

Nous reprenons donc la route, mais peu après, les bruits de mon vélo commencent à devenir de plus en plus intenses. J’essaie de nettoyer la chaîne et de la huiler. Cela a un peu d ’effet au début, mais les grincements reviennent très vite. Mais je me rends compte qu’en changeant de plateau, les bruits deviennent moins importants. Ce n’est donc pas un problème de chaîne. Mais pas le temps pour l’instant de vérifier d’où vient le problème. J’aurai tout le tenmps quand nous serons à Kaifeng (开封).

Le soleil commence à se coucher, et, après plusieurs kilomètres quasi-déserts, nous trouvons enfin un petit village Nous allons acheter des cochonneries dans une supérette très limitée en stock et deux ou trois plats à emporter dans un restaurant, tout cela sous le regard d’une vingtaine d’enfants, très curieux de voir des étrangers. Nous essayons de demander à plusieurs personnes dans le villages si nous pouvons trouver une cour pour installer nos tentes, si nous pouvons, en échange d’un peu d’argent, trouver quelqu’un susceptible de nous accueillir… en vain! Notre but est de dormir chez un lbx, mais nous échouons. Nous aurions dû rester chez Liu!

Nous allons ensuite à la recherche d’un bois pour installer nos tentes et manger ce que nous venons d’acheter avant de nous coucher.

Jour 25 (17/10/09)

Liukou(刘口)-Kaifeng(开封)

Province du Henan(河南省)

-137 km-

A 6h, le réveil se fait avec les araignées. Le bois en est infesté, et certaines ont établi logis sur nos tentes pendant la nuit.

Pendant que nous rangeons nos affaires, un paysan vêtu d’habits de ville très modestes (style lbx) vient nous dire bonjour. Il nous a aperçu pendant qu’il était en train de travailler sur son champs juste à côté. Evan lui fait remarquer qu’il y a peu de bois dans les campagnes chinoises, il répond que ce n’est pas un bois, c’est un mianji (面积, ‘une surface/une aire’). En fait, c’est un terrain sur lequel ont été plantés des arbres. Il est vrai que depuis notre départ, nous n’avons vu AUCUNE forêt! AUCUNE! Sur tous ces petits bois que nous avons vus, et que notre ami lbx appelle des mianji, les arbres sont parfaitement bien alignés. Il est impossible de s’y perdre où de bien s’y cacher. D’ailleurs, depuis notre départ, nous avons pas aperçu d’animaux sauvages: pas de loups, pas de renards, pas de sangliers, pas de chevreuils… même pas un lièvre! Tout n’est que champs et habitations. Tout est exploité et contrôlé par l’homme, et c’est peut-être pour cela que ce bois est appelé ‘aire’ ou ‘surface’… pour indiquer la mainmise de l’homme sur la nature! La nature sauvage n’existe pas! Effrayant! Rien n’est vraiment naturel (dans le sens ‘sauvage’), quasiment rien n’est beau, et presque tout est pollué, que ce soit à cause des pots d’échappements des camions ou des engrais chimiques. Si Pékin ne nous a pas tué, la campagne chinoise le fera probablement!

Cet agriculteur nous invite à prendre le petit déjeuner chez lui, mais précise qu’il faut d’abord qu’il aille terminer de travailler et qu’il viendra nous chercher plus tard. Nous acceptons. Mais lorsque nous sommes prêts, nous allons nous même le rejoindre, et il dit qu’il en a encore pour une heure. C’est trop long, nous avons de la route. Nous le remercions de son invitation et partons. Lui, retourne à son champs, balançant généreusement des poignées et des poignées d’engrais chimiques.

Nous continuons donc sur la route qui longe le fleuve jaune, mais qui le longe de loin, car nous ne le voyons presque jamais. Après plusieurs kilomètres sans aucun village, nous finissons enfin par trouver un petit bled où un lbx prépare des raviolis et des nouilles pour le petit déjeuner.

Heureusement que nous nous sommes plutôt bien rassasiés, car la route et longue, et quasiment toujours face au vent. Sur la route: quelques rares camions transportant des briques, des bergers faisant paître leurs chèvres, et parfois des enfants faisant leurs devoirs sur le bitume de la route (c’est dire si la route est peu fréquentée!). Sur le bord, en contre bas, nous voyons une maison-tente. Le paysan qui semble y habiter nous demande si nous voulons un lièvre, nous lui répondons évidemment non. Nous lui demandons ce qu’il fait de ses journées. Réponse: “我养野兔！” (« J’élève des lièvres sauvages! ») Elever? Sauvages? Bref…

Après moult efforts, nous finissons par passer la frontière qui sépare le Shandong du Henan. Et notre déjeuner se déroule dans le premier village que nous trouvons, c’est-à-dire… trois quarts d’heure plus tard! La bouffe est moyenne, surtout les petits morceaux gras de viande de mouton, malgré les vertus que possède cette viande, si l’on en croit le grand panneau placardé sur le mur. Nous découvrons également une galette qui semble être la spécialité de la province. Alors que celle que nous avions goûté dans les derniers villages du Shandong était fine comme une crêpe, celle-ci est encore plus épaisse que la pâte ‘pan’ de Pizza Hut. Elle cale bien. Une galette entière suffirait sans doute à régler le problème de la faim en Afrique pendant 3 ans!

Après le déjeuner, les kilomètres défilent sur cette route, le long de laquelle nous apercevons de temps à autres des paysans trier leurs graines de soja. La méthode est simple: prendre avec un râteau et jeter en l’air. Les graines, lourdes, retombent eu même endroit, alors que les brindilles et les petites feuilles, s’envolent un petit peu plus loin, poussées par le vent. Sur le chemin, un couple d’une quarantaine d’années, à califourchon sur leur moto, vient me parler. Ils viennent de Kaifeng et proposent de nous guider. Je leur demande entre autres s’ils connaissent les Juifs de Kaifeng, mais le gars ne comprend pas le mot, et la femme assimile les Juifs aux Russes. A une intersection, ils nous conseillent, pour gagner du temps, de quitter cette petite route pour rejoindre la nationale, ce qu’ils font eux aussi. Et là, nous faisons tout pour nous dépêcher, car il nous reste plus de 35km, et le soleil commence à se coucher. Le couple à moto nous quitte après environ 5 kilomètres. Impatient d’arriver et n’ayant pas de lunettes de soleil alors que nous fonçons vers l’ouest, je roule casquette sur la tête et sous le casque.

Sur la route, à la vue de bris de verre, et me rappelant de la mauvaise expérience dans le champs ou j’ai crevé, je freine brusquement, mais Evan n’a pas le temps de réagir et me fonce dedans. Au début, on ne se rend compte de rien. Un peu plus loin, alors que nous sommes dans la banlieue de Kaifeng, Andy et moi, qui n’apercevons plus Evan, nous arrêtons pour l’attendre, mais il tarde pas mal. Avant que nous décidions de faire demi-tour pour le retrouver, il apparaît, très mécontent d’avoir été autant distancé, car il s’est aperçu en chemin que sa roue avant frottait contre le garde boue. Mais son vélo peut tenir jusqu’à ce que nous ayons trouver un endroit où dormir en ville. Le problème, surtout, est que s’il s’était pété la gueule, aucun de nous deux n’étions là pour lui venir en aide. On doit donc mieux s’organiser!

Arrivés en ville, nous trouvons un zhaodaisuo un peu pourri (les draps puent, pas de fenêtre, et tout juste la place pour mettre nos vélos)  à 15 yuan par personne, non loin d’un café, dont nous espérons qu’il propose une connexion wifi. Après avoir demander à plusieurs jeunes, aucun n’a été en capacité de nous répondre!

Avant de partir à la recherche d’un resto, Andy va prendre sa douche… dans la salle de bain de la seule chambre qui en est équipée, mais qui n’est pas la nôtre… Mais tant que le locataire de la chambre n’est pas là, apparemment, pas de problème…

Le dîner, dans une rue hui est médiocre. En partant, nous demandons à la patronne si elle sait où habitent les Juifs de Kaifeng, mais elle aussi confond Juifs et Russes. Au retour dans le zhaodaisuo, le veut à mon tour prendre ma douche, mais le locataire de la chambre étant revenu, il me faut me doucher dans les chiottes. Le gérant du zhaodaisuo m’explique qu’il un a un tuyau en bas qui donne de l’eau froide, et un autre par lequel on peut avoir de l’eau chaude. Mais apparemment pas de mixage, c’est soit la douche très froide soit la douche très chaude.

Après cette douche brûlante, je rentre me coucher. On est tous complètement HS!

Jour 26 (18/10/09)

Kaifeng(开封)

Province du Henan(河南省)

Aujourd’hui, c’est la grasse mat’, et on n’a pas envie de faire grand chose, à part de nettoyer nos vélos et de mettre à jour le blog. Après un réveil autour de 10h, nous retournons dans la ruelle où nous sommes allés dîner hier soir. Sauf qu’il y a plein de petit stands à cette heure, et le petit dèj est bien meilleur! Que ce soit pour les raviolis ou les baozi, chaque fois que j’ai le choix entre farce au bœuf ou au mouton, c’est un bonheur! Mais c’est un luxe que je ne peux m’offrir que dans les boui-boui hui, les autres ne proposant en général que porc ou œufs-ciboulette… Puis nous faisons un petit tour des environ, et notamment d’une rue marchande sans grand intérêt, où nous apercevons une boutique au nom insolite: BULL TITAN (US), ce qui donne, si l’on rajoute un espace et que l’on retire les parenthèses: BULL TIT ANUS (bull = buffle, tit = nichon/nibard, anus = anus).

De retour au zhaodaisuo, nous décidons de réparer et nettoyer nos vélos (tous ont un petit problème). Il y a du boulot, car Evan s’aperçoit que son porte-bagage avant est tordu et sa roue avant voilée! Probables conséquences de notre accrochage d’hier. Avec un peu de patience, je parviens à trouver quelle partie de mon dérailleur grince. Après un petit nettoyage et un peu d’huile, le problème est résolu. Andy en ayant vite terminé,  prend l’ordi d’Evan pour aller dans un café voisin, en espérant qu’il y ait une connexion wifi. Evan et moi allons à la recherche d’un réparateur de vélo: Evan pour sa roue voilée et moi pour roue arrière qui tourne mal. Mais arrivés sur place, nous nous apercevons que le gars fait un véritable travail d’A…: il lui manque des outils, et il répare des vélos lbx, qui sont déjà des épaves, à coups de marteau! Pas la peine de rester, nous retournons au zhaodaisuo.

Alors que nous sommes en train de rafistoler nos vélos, un lbx d’une quarantaine, complètement torché, un seul bras, les cheveux ébouriffés, vêtu d’une chemise rose et d’une cravate jaune, vient nous voir, nous demande ce que l’on fait, et dit à Evan qu’il est, je cite, « super! » (“你很棒！”), tout en effaçant sur son front (celui d’Evan) une trace de graisse avec le moignon sur lequel ne doit rester que deux doigts.. Ils nous propose ensuite de baiser des putes, en précisant que c’est le patron du zhaodaisuo qui invite. Nous sommes flattes mais refusons gentiment. Il réagit en disant: “你们年轻人嘛！应该潇洒一点！” (« Vous êtes jeunes. Vous devez être moins coincés! »). Evan finit par bricoler suffisamment pour que sa roue roule à nouveau, même si elle toujours un peu voilée, et en déserrant un peu ma roue arrière, je m’aperçois qu’elle roule un peu mieux. Je ne m’arrête pas là et fais un nettoyage intégral de mon vélo. On a quand même plus de 1.500 km au compteur!!!

Evan et moi allons ensuite pour rejoindre Andy au café. En quittant le zhaodaisuo, un des clients, un lbx assez baraqué qui semble bien connaître les lieux et le patron, nous demande si nous voulons dîner ce soir avec eux. Nous répondons non. Il veut boire de la baijiu et de la bière ce soir avec nous, mais Evan dit que quand je suis bourré, je deviens fou. Le lbx réponds : “没事！很正常！他会打拳击，我也会打拳击。我们一起打！” (« Pas grave! C’est normal! Il sait boxer, moi aussi je sais boxer. On se battra ensemble!). Trop cool, le gars!

Arrivés au café, nous nous constatons qu’il n’y a pas de wifi, mais une connexion avec câble, parfait! Chacun fait sa petite mise à jour, entre quelques gorgées de café, de zhenzhunaicha (珍珠奶茶, sorte de thé au lait avec des petites boules caoutchouteuses), et une pizza. La traduction en anglais du menu est géniale. On retiendra notamment celle de baomihua (爆米花, qui signifie pop-corn), par ‘poo com’ (‘poo’ signifiant ‘merde’, et ‘com’ ‘communication).

Nous quittons le café à la fermeture, 1h, et rentrons nous coucher.

Jour 27 (19/10/09)

Kaifeng(开封)

Province du Henan(河南省)

Réveillés pas trop tard, nous retournons dans notre petite ruelle hui, pour un petit dèj, aujourd’hui, un peu médiocre, puis allons terminer notre matinée au café d’hier. A 14h30, nous partons à la recherche des Juifs de Kaifeng. Et par bonheur, Evan, a obtenu une info pendant le petit déjeuner: une lbx lui a dit qu’un Juif, M. Li, habiterait dans une ruelle non loin de là. Et en questionnant quelques personnes (pas si facile, car quasiment personne n’est au courant de l’existence de Juifs chinois, même à Kaifeng), nous finissons par trouver assez rapidement.

Nous tombons sur un groupe de petits vieux réunis autour d’une table d’échecs. Puis apparaît un petit mec, la cinquantaine, un peu tristounet, sans doute à cause de la difficulté qu’il a à mouvoir la partie droite de son corps. Un lbx tout ce qu’il y a de plus normal, de l’apparence d’un Chinois lambda. Sauf que lorsqu’on lui demande s’il est juif, il dit: “对，我是犹太人。” (« Oui, je suis juif. »). J’essaie de le questionner sur la population juive de Kaifeng et de savoir comment ils perpétuent les rites et coutumes. Mais il semble perdu. Je me dis alors qu’il ne doit pas rester grand-chose de la tradition judaïque. Il ne se souvient même plus du jour du Sabbat! Il me dit que, suite à un accident de voiture, il a perdu un peu la mémoire, et qu’il faudrait contacter son neveu. Il l’appelle, me le passe, je lui explique la raison de ma venue. Il m’invite à me rendre demain à leur école, où est enseigné l’hébreu. Surpris (je ne m’attendais pas à ce qu’il y aie des cours d’hébreu!), je lui réponds que je serai déjà parti. Il me donne alors rendez-vous à l’entrée de Henan fandian (河南饭店, l’Hôtel Henan). Cela nous donne un peu de temps pour grignoter quelque chose, car nous n’avons pas eu le temps de déjeuner.

En repartant, nous passons devant une maison d’où sort un chant d’opéra chinois. Au début, je crois qu’il s’agit d’un enregistrement, mais nous apprenons que ce n’est pas le cas et sommes invités à entrer assister à la performance. Dans une pièce, un vieux probablement aveugle joue du erhu (二胡, violon chinois à deux cordes), une vieille fait s’entrechoquer deux bâtons de bois pour assurer le rythme, une autre vieille immobile, les cheveux en pétard et le regard lointain (sans doute ne voit-elle pas grand chose), et une femme d’une cinquantaine d’année, debout, chante. Le spectacle est impressionnant, d’autant qu’ils jouaient déjà lorsque nous sommes passés plus tôt, et qu’ils ne se sont pas arrêté une seule seconde!

Nous repartons, direction le lieu de rendez-vous. Ayant un peu de temps, nous allons manger une galette de mouton non loin de là. Non arrivons ensuite à l’Hôtel Henan, et un quart d’heure plus tard, apparaissent un gars et une dame portant une Etoile de David autour du coup, tous deux âgés de la quarantaine. Ils ont l’air de Chinois comme tous le monde. Lui est venu à vélo, elle a un vélo électrique.

Ils nous emmènent à leur école. Sur le chemin, je parle avec Li, qui me dit qu’il reste environ 300 Juifs à Kaifeng. Certains d’entre eux viennent à l’école apprendre l’hébreu. Les cours ont lieu trois fois par semaine. Je commence à me dire alors que la tradition perdure, mieux que je ne l’espérais. Je pensais au début tomber sur des gens qui m’auraient dit « Nous savons que nous sommes juifs par nos ancêtres. Mais il n’en reste plus grand chose. Si nous ne mangeons pas de porc, c’est bien le maximum. » Et bien pas du tout! Je trouve des gens extrêmement attachés à leur racines. Et je ne suis pas au bout de mes surprises. Sur le chemin de l’école, il me sort la phrase suivante, qui va révéler beaucoup: “我们已经有十四个孩子回去了，回了以色列。” (« Nous avons déjà 14 enfants qui sont rentrés, ils sont retournés en Israël. »). Rentrés? Retournés en Israël? Peut-être est-ce une façon de parler. Il ajoute que 4 de ces enfants ont obtenu la nationalité israéliennes, et que trois autres sont en attente de naturalisation. Un Américain, semble-t-il, est chargé de venir contrôler leur judéité. Waouh! Il ne s’agit plus que d’une simple religion. Ces gens sont vraisemblablement super attachés à leurs racines.

Nous arrivons très vite à leur école. Enfin, école… il s’agit plutôt d’une devanture de magasin qu’ils louent 2.000 yuan par an, et qui leur sert d’école et de synagogue. Sur les murs: un grand drapeau israélien et des photos noir et blanc de leurs ancêtres ainsi que de l’ancienne synagogue. Ils me parlent d’eux. Tous deux sont descendants de la famille Li, plus importante famille juive de Kaifeng, même si la dame s’appelle You (elle est juive par sa mère). Il semble d’ailleurs qu’en Chine, la judéité se soit jusqu’ici transmise principalement par le père, car tous se sont mélangés à la population locale (on le voit par leur physique), mais ont gardé les noms de familles d’origine, retranscription phonétique de noms hébreux. Aujourd’hui, ne subsistent que cinq familles: Li (李),  Zhao (赵), Shi (石), Gao (高), Ai (艾). Je demande “你们都互相认识吗？” (« Vous vous connaissez tous? »). La dame me répond “当然，我们都是犹太人！” (« Bien sûr, nous sommes tous juifs! »). Je tombe de surprises en surprises…, d’autant que les sites Internet, et principalement ceux en chinois, prétendent que plus personne n’est croyant, et que les familles ne se connaissent pas entre elles.

J’évoque à nouveau la question de ces enfants partis en Israël. Li me répète ce qu’il m’a dit sur le chemin, avec les même mots, en me montrant sur le mur une photo sur laquelle sont réunies quatre jeunes filles qui ne reviendront sans doute jamais en Chine. La dame est visiblement très émue. Elle me dit qu’ils aimeraient tous s’y rendre mais qu’ils n’ont pas assez d’argent. Elle ajoute, en pleurs: “我妈一直想回去可是不能！ (« Ma mère a toujours voulu rentrer, mais n’a jamais pu! »). Je tombe des nus! Ces gens ne se sentent pas coreligionnaires des autres Juifs éparpillés à travers le monde. Ils ne se sentent pas comme des chinois d’obédience judaïque. Non! Ces gens, dont une infime partie des ancêtres étaient des commerçants venus du Moyen-Orient, ces gens se sentent appartenir à une diaspora, un groupe venu d’ailleurs et coincé dans un pays dont ils pourtant parlent la langue et ont toujours vécu, ces gens se sentent comme faisant parti d’un peuple, le peuple juif, des Israéliens en exil qui rêvent rejoindre la « terre promise ».

Je sais désormais à qui j’ai affaire: des gens qui sont à la recherche de leurs racines, mais aussi et surtout d’une identité. D’un autre côté, je me demande aussi si cet attachement n’est pas dû à la précarité de leur situation. Et si leur judéité était leur seul moyen de quitter la Chine, de se désembourber de leur pauvreté, d’aspirer à une vie meilleure? Car mis à part les gens qui ont déjà de la famille en Israël, qui aujourd’hui, Juif ou pas Juif, quitterait les États-Unis, la France ou l’Angleterre pour aller vivre dans un pays dont il ne parle pas la langue, où il n’a de repère que la religion, où le service militaire est de 2 à 3 ans, et où les attentats sont monnaie courante? 60 ans après les premiers kibboutz, ces ‘Juifs de Chine’, que je croyais ‘Chinois d’obédience judaïque’, sont prêts à tout pour « rentrer en Israël »!

Les cours d’hébreu sont gratuits. C’est un étudiant américain qui, ayant appris l’existence de Juifs à Kaifeng, à choisi cette ville et l’Université du Henan (河南大学) pour étudier et, en parallèle, donner des cours d’hébreu bénévolement. Le vendredi soir, seule une vingtaine de personnes se réunissent pour le Sabbat, 80 pour Yom Kippour. C’est l’arrivée d’étrangers qui a permis à cette communauté de redécouvrir leurs racines. Auparavant, notamment suite à la Révolution Culturelle (où toute religion était proscrite), ils savaient qu’ils étaient juifs, qu’ils ne devaient pas manger de porc, de poissons avec écailles et de fruits de mer. Maintenant, ils savent prier, savent qu’il existe un pays qui s’appelle Israël, appelé aujourd’hui yiselie (以色列), mais qu’ils appelaient auparavant yicileye (一赐乐业) sans vraiment savoir où c’était. Le judaïsme ne se disait d’ailleurs pas, comme aujourd’hui, youtaijiao (犹太教), mais yicileyejiao (一赐乐业教, la religion d’Israël) ou encore tiaojinjiao (挑筋教, la religion où l’on enlève les tendons, en référence à la manière de préparer la viande). Et les Juifs étaient appelés les lanmaohuihui (蓝帽回回, les hui aux chapeaux bleus, en référence à certaines similarités avec la religion musulmane, les uns portant un chapeau bleu, les autres un chapeau blanc). Lors de fondation de la RPC, les Juifs étaient trop peu nombreux pour que le gouvernement les considère comme une 57ème ethnie. Ils ont donc été convoqués et on leur a demandé s’ils voulaient appartenir officiellement à l’ethnie han ou à l’ethnie hui. La majorité ont opté pour la première solution. Je leur demande s’ils espèrent que leur minorité soit un jour reconnue. Ils me répondent que c’est trop tard, et bizarrement, ne semble pas se soucier de ce problème. Ce n’est pas leur souci. Ce qu’ils veulent, c’est « rentrer en Israël ». Pour se documenter et faire perdurer la tradition, des étrangers leur apporte des livres sur Israël, sur l’histoire des Juifs, sur l’apprentissage de l’hébreu ainsi que des dictionnaires. Les Torah en chinois viennent de Hongkong, car en Chine, l’Ancien et le Nouveau Testaments sont en un seul bouquin.

La dernière synagogue construite à Kaifeng a été détruite par une inondation. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une stèle commémorative près de l’Hôpital de Médecine chinoise (中医院). Il ne leur reste que cette petite salle où ils viennent avec leurs enfants. Ils sont trop peu nombreux pour pouvoir se marier avec un Juif ou un Juive. Tous deux ont épousé un(e) goy. Lui a une fille qui vient aussi en cours et pratique la religion (ce qui confirme qu’il existe une transmission par le père); sa femme respecte son choix. La dame a un fils qui étudie et pratique également; elle est divorcée. Le visage apparemment rongée par le malheur, mais toujours contente d’accueillir des étrangers, elle nous montre sur son téléphone portable des photos qu’elle a prise dans un petit musée de Kaifeng dédié à l’histoire leur communauté (et dont l’entrée coûte la modique somme de 80 yuan!) : “看，这是我的祖先！” (« Regardez, ce sont mes ancêtres ! »). Aujourd’hui, ils n’ont aucun rabbin, mais souhaitent un jour en avoir un. Pour la nourriture, ils s’en tiennent au règles minimum qui leur a été transmise de génération en génération; impossible évidemment de manger casher.

Après une heure de conversation, nous repartons, en les remerciant de nous avoir consacré un peu de leur temps. Chacun me laisse son nom et son numéro de téléphone. La dame m’écrit dans un hébreu maladroit et hésitant le nom de ‘Sarah’. A peine 5 minutes après notre départ, Sarah nous rattrape et nous demande si nous voulons aller chez sa mère, qui pourra nous en dire plus encore. Nous acceptons. Elle nous donne l’adresse et part en premier. Nous prenons un taxi. 20 minutes plus tard, nous sommes au point de rendez-vous, dans une petite ruelle sombre excentrée de la ville. Viennent alors à notre rencontre Sarah et sont père, qui nous amènent jusque chez eux. Nous entrons dans une cour. A droite: l’entrée de la maison, au dessus de laquelle est inscrit en caractère traditionnels 犹太精舍 (maison du culte juif, ou, villa de la spiritualité judaïque). A côté de la porte, est accrochée une mezouzah.

Nous accueillent dans cette maison les parents de Sarah, son frère et sa belle-sœur. La décoration intérieure est emplie de judaïsme: menorah (chandeliers), Etoiles de David et autres symboles religieux… tous offerts par des amis étrangers. Sur le mur: deux grands drapeaux, un chinois, un israélien. Même le père, qui n’est pas juif, porte sur lui un pins représentant un drapeau chinois et un drapeau israélien. La mère me re-raconte ce que j’ai déjà appris, et me montre deux petits albums-photos de la famille en compagnie d’amis juifs venus de l’étranger: Américains, Français, Israéliens, Suisses, etc. Elle m’apprend que quand elle était petite, quasiment personne ne savait qu’elle était juive, c’était tabou. Au début, c’est d’ailleurs par sa grand-mère que Sarah a appris le plus sur sa religion et ses origines. La mère nous raconte que, pendant la Révolution Culturelle, tout signe religieux était à détruire, et qu’elle a été aidée d’un religieux catholique pour cacher sous des briques deux stèles gravées en hébreu.

Aujourd’hui, cette famille Li constitue 40% de la communauté juive de Kaifeng! Quasiment tous sont pratiquants, y compris le fils de Sarah et la fille de son frère. Leur grand-mère paraît très fière d’eux. Et celle-ci me fait d’ailleurs remarquer que, par le plus grand des hasards, ses deux caractères chinois préférés sont 永 (yong) et 恒 (heng) － 永恒 (yongheng) signifiant ‘éternité’ －, et qu’elle a tenu à ce qu’ils paraissent respectivement dans les noms de son petit-fils et sa petite-fille. Alors lorsqu’elle s’aperçoit que mon nom chinois est 李恒永 (Li Hengyong), elle est très émue et me prend dans ses bras. La belle-fille se permet même d’ajouter “这是上帝安排的！” (« C’est Dieu qui a voulu ça! »). Parole qu’elle réitère lorsque je lui dit que nous les avons trouvés très rapidement et très facilement, alors que, semble-t-il, beaucoup d’étrangers ont dû dépenser beaucoup d’énergie pour les trouver (certains ont du venir à Kaifeng jusqu’à trois fois!). C’est vrai qu’étant donné qu’ils ne sont qu’à peine 100 pratiquants dans toute la ville de Kaifeng, ce que nous avons réussi relève du miracle!

La conversation se termine sur notre parcours d’apprentissage du chinois et la participation d’Evan et moi au Hanyuqiao (汉语桥 ou Chinese Bridge , concours de langue chinoise destiné aux étrangers). La belle-fille se rappelle d’ailleurs avoir vu la performance d’Evan à la télé! Ils nous disent que nous aurions du venir hier: ils nous auraient emmener visiter les lieux touristiques de Kaifeng, car des billets gratuits étaient distribués. Si cela n’avait pas été le cas, précisent-ils, ils n’auraient pas pu se payer l’entrée. Le vieux couple ne bénéficie que d’une retraite de 1.000 yuan par mois. Ils ne peuvent même pas s’offrir un dîner en ville!

Nous enchaînons ensuite avec une séance photo dans la maison et à l’entrée. Je pose une dernière question concernant la circoncision. La grand-mère me dit qu’elle n’est pas possible, étant donné qu’ils n’ont pas de rabbin. Un des enfants partis en Israël s’est d’ailleurs faire circoncire là-bas. Heureusement que je ne leur ai pas dit que c’est un médecin, et non pas un rabbin, qui m’a circoncis! Avant de partir, la grand-mère nous offre à chacun une sorte de pendentifs-souvenirs de sa propre confection, sur lesquels sont dessinés l’Étoile de David ou écrit 一赐乐业 (yicileye, ancienne transcription du mot ‘Israël’). Nous sommes invités à revenir quand nous le souhaitons. Le professeur bénévole vient d’ailleurs y dormir une fois par semaine, et certains étrangers considèrent cet endroit comme, nous dit la belle-fille, leur maison en Chine.

Les séparations se font par des accolades chaleureuses. Sarah, qui doit rentrer chez elle (son fils doit maintenant être rentré, ses cours se terminent à 21h!!!), nous accompagne jusqu’au taxi, et indique au chauffeur l’endroit où nous pouvons voir la stèle commémorative de l’ancienne synagogue détruite par une inondation. Malheureusement, nous ne la trouverons pas, et personne dans les environ n’est capable de nous renseigner!

On se les pèle un peu, mais malgré le froid, nous allons dîner vite-fait dans un marché hui et rentrons au zhaodaisuo à 22h20.

Jour 28 (20/10/09)

Kaifeng(开封)－Zhimawa(芝麻洼)

Province du Henan(河南省)

-109km-

Aujourd’hui, nous le planning est assez chargé, alors le réveil se fait assez tôt. Nous remettons toutes nos affaires sur nos vélos et allons prendre notre petit déjeuner dans 回族食品街 (rue de la nourriture de l’ethnie hui). Nous retournons ensuite à 中医院 (l’Hôpital de Médecine chinoise) à la recherche de la stèle installée en mémoire à la synagogue détruite par une inondation. Après moult recherches dans l’hôpital et à l’extérieur de l’hôpital, nous tombons sur 教经胡同 (ruelle Jiaojing), nouveau nom de 挑筋胡同 (ruelle Tiaojin, tiaojin signifiant ‘extraire les tendons’), ancien quartier juif de la ville. A l’entrée de cette ruelle, une plaque sur laquelle est inscrite “开封犹太人居住地” et « Here live Kaifeng Jews (the Zhao residence) » (« Ici vivent des Juifs de Kaifeng (résidence Zhao) »). Nous nous y engouffrons et découvrons une petite maison au fond d’une courette. Sur le balcon de l’étage du dessus, est attachée une grande affiche “犹太教堂清真寺旧址” (« Ancienne adresse de la synagogue »). Je cherche quelqu’un, frappe à une porte au hasard sur un voisin qui me dit de me renseigné auprès de la vieille dame qui habite derrière la porte du fond. Celle-ci sort quelques secondes plus tard. Je lui explique la raison de ma présence. Ayant l’habitude de recevoir des étrangers, elle comprend tout de suite. Je me demande si elle est juive; elle me montre le mézouzah près de la porte, comme sorte d’attestation. A l’intérieur, un mini musée des Juifs de Kaifeng: photos des ancêtres, de la stèle et de l’ancienne synagogue, croquis de l’ancienne synagogue, modèle réduit de l’ancienne synagogue. La vieille dame s’appelle donc Zhao, deuxième famille juive de Kaifeng. Ses ancêtres habitent ici depuis plus de mille ans. Elle a quatre filles, qui elles même ont des enfants, certains sont « rentrés en Israël ». Dans une petite vitrine, est exposée une kippa, ainsi que des articles que sa fille fabrique et qu’elle vend: des 剪纸 (papiers découpés), certains représentent la synagogue, d’autres forment une Etoile de David… Elle nous indique que la stèle est en face de l’hôpital; décidément, on doit pas regarder au bon endroit. Elle propose de nous y emmener, mais étant donné son âge, nous lui disons que nous trouverons tous seuls.

Après quelques recherches, c’est Andy qui finit par la trouver. Elle est tellement discrète qu’elle se fond dans le paysage. Est inscrit dessus: “一赐乐业教清真寺旧址” (« Ancienne adresse de la synagogue »). Notre mission terminée, nous nous dirigeons vers la sortie de la ville. Entre-temps, nous entrons dans une scierie pour allez pisser. Je crois sincèrement que c’était parmi les pires chiottes que j’ai jamais vues de ma vie: amas de merde, tas d’ordures et toiles d’araignées… Nous quittons la ville et empruntons les départementales, direction le sud. Un moment, nous passons par une petite campagne, où l’élevage de poulets est… intense! Je m’arrête devant une des fermes où il y a un bâtiment d’environ 80m de long sur 10m de large et comprenant deux étages. Je demande au jeune lbx se trouve à l’entrée de la ferme combien il y a de poulets. Réponse: 2.000!!! Un véritable camp de concentration pour poulets!

A midi nous nous arrêtons et mangeons 100% végétarien, en prenant deux autre plats à emporter pour ce soir, car nous allons camper. Plus loin, nous achetons fruits et gâteau. Andy se permet même d’acheter des nouilles instantanées (il a un petit buta-gaz). A la fin de notre parcours, nous empruntons des chemin de terres qui n’en finissent pas, à la recherche d’un bois. Seulement les bois que nous voyons sont remplis d’habitations. Et beaucoup renferme des mares, presque des marécages. Nous comprenons mieux le sens, dans le nom du village voisin de Zhimawa (芝麻洼), du caractère wa (洼 = creux et facilement inondable). Nous trouvons enfin au fond d’un champs, un tout petit bosquet, composé de pas plus d’une trentaine d’arbres. Il fait presque nuit. Nous installons nos tentes vitesse grand V. Andy, qui a du mal a faire marger son buta-gaz, abandonne l’idée de se cuisiner ses nouilles. Nous nous couchons tôt, comme d’habitude quand nous campons.

Jour 29 (21/10/09)

Zhimawa(芝麻洼)－Taikang(太康)

Province du Henan(河南省)

-33km-

Andy et Evan craignant de se faire repérer dans ce petit bosquet (ils ont peur de tout!) à la vue de tous, nous nous levons à 5h30 au son des chants des coq et des aboiements des chiens: une vraie cacophonie! Mais Evan se sent mal. Il dégueule dans le bosquet, a la chiasse, et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il ne déborde pas d’énergie.

Après quelques centaines de mètres de terrain merdique, nous trouvons enfin une petite route goudronnée qui nous amène dans un village, et un restaurant, où Andy et moi déjeunons. Evan ne veut rien avaler.

Après seulement 33km, nous nous arrêtons à 11h30 (nous avons perdu pas mal de temps) dans la petite ville pourrie de Taikang (太康), pour prendre un maigre déjeuner. Evan a besoin de se reposer, nous allons alors à la recherche d’un hôtel. La chambre pour 3 ne coûte que 50 yuan, mais elle se trouve au 5ème étage, sur le toit du bâtiment. Sympa…! Bonne nouvelle: les draps sont propres.

A 19h30, nous descendons au même endroit que ce midi pour dîner. Evan mange peu. Bizarrement, j’ai moi aussi peu d’appétit.

Nous rentrons assez tôt, en espérant pouvoir repartir demain. Avant de me coucher, les toilettes de tous les étages étant occupées (la chasse de nos chiottes marche mal), je me permets de laisser un petit souvenir de mon passage sur le toit du bâtiment.

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Mr. Zhang and Wife by Andy

You’ll have trouble finding our Mr. Zhang by name, as 90% of his fellow villagers are also surnamed Zhang (张). A grandfather in his early fifties, Mr. Zhang has spent most of his life in his hometown, the Hui (Muslim) minority village of Zhangguan (长官), Shandong province.

We met Mr. Zhang by coincidence. We had arrived in Zhangguan a day before and had already visited the 600-year-old Mosque twice. On our third run through the compact town, we were greeted by a man in his forties carrying a baby and two women in front of their doorway, who after a brief conversation graciously agreed to my request to see their house. Once inside, the stocky, lush-black-haired Mr. Zhang emerged from his nook of the complex and most dutifully — as preeminent male of the family — showed us to the central dwelling of their courtyard mini-complex.

Tea already served to us on the sofa and formal introductions aside, Mr. Zhang began immediately by describing how much better life is now than before. “Before we could never get full. Now we always have plenty to eat,” he said as he picked up some flatcakes and an uneaten chicken wing from the previous night’s meal. “This is a new house, built only 5 years ago. Everything is better since reform and opening.”

Mr. Zhang’s business, that is to say the family’s business, like most of the town, is the slaughter of sheep and cattle. Now that he’s a grandfather, his son and nephew handle most of the business. Nowadays he prefers to spend most of his time watching over the children of the extended family or helping out at the Mosque, where he goes to pray five times a day. That’s saying a lot since most of the other Hui we talked to in the town were religious equivalents of what my family calls “Christmas and Easter Catholics.” In a way he reminded me of a Hui version of my uncle Jack, minus the Knights of Columbus.

His family had moved to Zhangguan from Nanjing several generations prior, though the town had been Hui for much longer than that. The second of four brothers, Zhang was the only one who stayed during the “bad years.” The rest of his siblings took their families to the predominantly Muslim province of Ningxia, where the family visits every year.
After almost giving us a caffeine high from compulsive tea refills, he insisted on showing us the rest of their little courtyard complex, which had been in the family for four generations. The central house, composed of a central living room and two small bedrooms on either side, was the nephew’s, although the entire family clearly used it as a communal kitchen and dining room. It smacked of gaudy modern Chinese building, but for a Cultural Revolution survivor, its big windows, modern kitchen, and mid-sized TV must have been paradise. The little house on the left, his son’s and only two years old, was similar in its layout except for the giant carrier pigeon cage out front. Inside the pristinely neat house, among other ornate wall hangings, a beautiful Arabic script was underlaid with the Chinese Communist Party slogan minzu tuanjie (unity among the races). A quick question from Andy confirmed our immediate suspicion; Mr. Zhang is a Party member.

When asked how the Party could accept his religion, which was clearly such a large part of his life, he responded, “The Party has always been very supportive of our religion and the mosque. The Party and religion are separate.” He continued to add how he believed in the CCP and how much better they had made his life of late.

Before we left, Mr. Zhang showed us his house on the right of the complex which he shares with his wife. Clearly the oldest by decades and full of rustic charm, the house was fitted with an old Chinese, coal-heated, rock-solid bed (kana) and small TV set. He plans to tear it down within the year to replace it with another, presumably equally tacky, modern house.

So in one man we could see the product of traditional and modern China culminated into a local success story. If he had a personal saying, I’m sure it would have been, “find a way to make it all work out.” Nevertheless, I’m still not sure how a man can cherish his ancient religion and traditions while embracing the entity that sought to destroy them not 40 years ago and tomorrow, on the 60th anniversary of the founding of the country, will be proclaiming the righteousness of “scientific development” and the “complete victory of socialism with Chinese characteristics” before a terrific display of military autocracy in the capital. Despite my confusion over his values, Mr. Zhang clearly cares sincerely for his family and his friends, among whom he counted us, and it will be hard to forget the warmth we felt from every inhabitant of his quaint courtyard home.

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As we walked into the old town in the morning we witnessed what Alexis called ‘Chicken Auschwitz’, a Muslim meathouse where the patrons slit hundreds of chicken necks in rapid succession before tossing them into a pen to bleed to death, the blood streaming out into the street in big thick streams. Only later did we find out  that the town’s main industry is the processing of animals, purchased from Han Chinese farmers, slaughtered in Halal fashion. The meat is sold to other Muslims all over the region, as far away as Beijing, and the skins sold to leather manufacturers. Of course, most of the slaughter of larger animals happens away from the old town.

My overall view of Zhangguan was similar to what’s developing into a pattern: newly developed sections bad (as in I wouldn’t make my childhood bullies live there); old and traditional good (as in I see them as places suited for humans to live in). The difference here is that the inhabitants of this town stick together more cohesively than most places since their bonds are religious as well as regional. How well do they stick together? Over 90% of the city is surnamed Zhang (张). There were also a lot of 40-something grandparents running around carrying babies for their hardworking 20-something kids as most here tend to get married at 20 (still haven’t figured out how that works in light of the new PRC marriage age minimums of 22 for women and 24 for men). Moreover, they were by far the warmest and kindest to us of any group of peopple we’ve encountered so far on this trip. Almost every smile and “nihao” was returned warmly, and one family even took us into their house. The hotelier family we stayed with gave us free breakfast and tried to let us stay for free. Of course, the breakfast included a huge plate of goat liver (local specialty), but nothing worthwhile is easy…

After the myriad obligatory photos with our hotel family, we tardily headed Southeast through some soul-rending industrial sectors and after a relatively short ride of 88 km arrived just shy of a place called Madian (麻店), where we decided to try a new strategy for lodgings. We cut off the highway into some farmland covered by corn, cotton, paper trees, and dates and started trying to ask the locals where we could camp for the night. The general concensus (at least we think it was – we could understand maybe 20% of what was being said) was that nobody gave a shit about us camping in the fields, although everybody tried to persuade us that there were hotels to be found. So with the most stealth we super colorfully dressed white boys on giant bikes full of luggage, we lit off the dirt trail and headed into a paper tree grove right up against a bunch of cotton plants and waited until dark while drinking the last of the Scotch that was given to us in Hebei (thanks again to Victor). Once safe, we threw up the tents in a line behind Andy’s (the most camo), and crashed nervously, not knowing if anybody would actually care.

Thankfully at 5:30 when we got up, we were surrounded by a dense fog that blocked vision past 20 feet and had gotten no bothers from the cops or locals, and after our morning situp/pushup routine were on the road a little after 6:30.

For the route yesterday, I picked a road from the map that ran a long ways along a big river. Once we got to the river, we found only long dusty dirt roads on top of a long levee winding through probably the prettiest farmland we had seen so far. After 10 km or so we arrived at a huge sluice gate upon which was printed “Control the Yellow River Sluice Gate of Lanjia.” Aha! So that’s the big river! Two old men with decent Mandarin explained how the gate is used for flood control (amazing since during the 90′s the Yellow was so tapped for industry that it made it to the ocean only 9 of 10 years) and told us about the pear orchard next door.

Curious and desiring pears, we wandered into the facility adjacent to the orchard and asked if we could buy 3 pears. At first we were met with skepticism as to our desires (frequently the first response), but once we got to a group of men moving boxes and munching pears, the “leader” presented himself and tried to give us more pears than we could fit in our bags. Now when I say that these are Asian pears, freshly picked the day before and just pulled from the fridge facility, understand I mean this was the best pear experience I have ever had. After receiving the pears, we got into lively conversation with the group of middle aged men, and – surprise of surprises – posed for about twenty cell phone pictures. Interestingly one man, after trying to pry median American and French salaries for workers (still haven’t thought of a good ready answer to this yet) also told us they were taking down 3000 yuan a month, which would be great for Beijing, let alone the stix of Shandong.

At lunch we had a feast of Shandong food (good hearty stuff) in a small restaurant next to some chickens (though they told Andy and Alexis there was no chicken on the menu) where I played with a 3 month old rabbit hunting dog (to be trained soon) and we were force treated (they don’t take no lightly) to 2 cigarettes each (smoked a puff and thew out once the coast was clear), and a particularly wasted ex military man picked up our tab on the premise that we always tell our foreign friends that “Binzhou people” are hospitable. So here I go: everybody, people from Binzhou are hospitable! We’re also spending less and less money due to camping and freebies. This may become our new fiscal tactic.

Finally we crossed the Yellow River (after making it a little bit yellower from the top of the bridge). Interestingly, apparently the Yellow River is not navigable. It’s full of pontoon bridges for local roads to cross – not even a toy sailboat could go more than 10 km. From there we headed south to a crappy highway boomtown recently rapid-developed (read: I’d rather stick needles in my eyes than spend another day here) after the discovery of oil in the area called Chunliang (纯梁), where we bedded down. On a comical note, this morning when we tried to buy mooncakes, the saleswoman told us, “a little over 1 yuan each. By the way, I’ve never seen foreigners before.” After we put 9 in a bag, she asked us for 45 yuan. I guess I’d try the old “foreigners don’t know math” trick too if I lived here.

The last few days have been great, but hopfully we can find more villages and less terrible industry on the way to Qingdao. We have heard and witnessed from the side of the highway that central Shandong is China’s biggest steel producing area in addition to being a general industrial hub. To say that the air contains some particulate is like saying Everclear is mildly alcoholic.

Alright, that’s it for now. Wish us luck.

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That lesson on the corrupting tendencies of power aside, we had a nice second day in Liugezhuang. We left our hotel a little after noon (drunken promise not fulfilled) in the industrial sector of town to walk down a new road – covered in tattered plastic and heaped over in so much dust you’d think they had it shipped in just to make the place look dingy – and took a stroll past some of the industry of the town, across the green river covered with trash (posted “bathe at your own risk”) and happened across a really interesting old neighborhood just beyond Main and Dusty Sts. The inhabitants were mostly shucking giant amounts of corn outside their courtyard dwellings or riding around on farm machines, but were mostly very affable. We found amid the yellowish-gray courtyards and piles of corn husks, to our surprise, a brand spanking new temple, outside of which a man of about 70 ushered us inside for a look. The temple itself was something. The architecture seemed authentic at very first sight, but there were several tell-tale signs of half-ass quality, including red paint splatters on the walls, an incorrect full-form character for “bell,” and a cheap feel about the statues and paint jobs. Another man in his 50′s wearing a white tshirt – apparently the full time guardian of the temple – told us it was 3 years old and built on the site of a previous, much smaller temple from donations by several citizens of the town (we had seen the list of donors, of about a hundred of whom, about eighty were surnamed Gao – go figure). When asked if the most of the temple-goers are Buddhist, he responded, “Some believe in Buddha, and some come to solve problems.” I could imagine a Catholic priest saying something similar.

Basically there were many parts of Liugezhuang that were beautiful and worth seeing, such as the old courtyard houses and the narrow streets of what was clearly the old city. They were charming, well thought out, and relatively ornate compared to their surroundings. However, the main drag of the town was a blight, and there were reeking piles of garbage strewn about everywhere, including right across from their new temple. We found out that the village mono-industry (just about all villages in China pick one industry and invest in it all-or-nothing) of insulating materials had recently gone nuts after Australia passed legislation subsidizing eco-friendly construction. Thus the village had come into some wealth, of which the temple was just one vestige. Despite that, the overall feel of the city was still utterly terrible, an example of what you might call “shitting where you eat.” As always the most recent additions to the city were the most despicable, leading me to believe more and more strongly that the (scientific?) development of these little places in recent years is really sucking the countryside dry of quality. As Andy said today in reference to one of the many nondescript Hebei towns we passed today, “I can’t imagine how they’ll develop all this into something good.” God, I hope we can find some traces of decency soon. At least last night we had a lively conversation with a Southern guest of our hotel, in town for over a month on business, who gave us a bottle of Johnny Walker black and took us to his favorite donkey cakes (local specialty) place. His arguments that Marxism is a valid religion and that China’s quality can be measured by its immense potential to change at any moment (which I said was pretty close to, “sleep with me today; we’ll get married tomorrow.”) were at least an amusing sidebar.

Today we made a 120 km jaunt across the rest of Hebei, stumbling across a group of bicyclists followed by a TV team, who gave us an on-the-spot interview. Afterward we followed them into yet another crappy third-tier city called Botou, where the police pulled us over from the middle of a crowded street to check our passports. After begrudgingly complying and telling the cops they made foreigners feel unwelcome in their city, we pulled out and a few hours later finally arrived in the greener (literally) pastures of Shandong province and a little Muslim enclave called Changguan (长官), complete with beautiful old Mosque and old city to boot. So far we have been treated by far the warmest by our Hui minority friends here of anywhere on the trip, and their neighborhoods are lively and colorful. Well, the old ones at least. We’re going to head out one more time tomorrow to see what we can find in the old city before starting to clip away at the next 450 km to Qingdao. More posts to come.

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