A man moves his recycling haul down the road in Shanghai's former French Concession.

I am still sitting in Shanghai nursing my wounds. A trip through the circus-like (but cheap) Chinese medical system last Thursday and Friday left me with a week’s supply of anti-inflammatory drugs, a two-week supply of some other pills that will supposedly help to regrow my cartilage (i.e. my degenerated menisci — I’m pretty sure the pills are just glucose and crushed seashells or something) and orders to rest for at least a week. For the benefit of family and other readers in the West who may not have had any exposure to the Chinese medical system, I’ll give a little overview of the experience. If you’ve been through it yourself there’s probably not much new in this post.

A little Interwebs research leads me to the Sir Run Run Shaw Hospital in Hangzhou, to which Evan is kind enough to accompany me (we figure his own experience with knee trouble and the Chinese medical system will be useful). I should preface this explanation by saying that my trip to the SRRC Hospital is the smoothest and least frustrating of my encounters with the Chinese medical system.

The hospital is massive compared to the others I have been to in this country. The first thing I notice upon walking into the lobby is that the place is clean, and no one is smoking — a relief after visiting my sister in a Sanya hospital where she was recuperating from an attack in a bar in which she had a couple beer bottles broken over her head. The main lobby consists of an information desk (where we are immediately given some incorrect information) and a row of ladies behind glass, resembling tellers at a bank. My only complaint about the SRRS Hospital (outside the dysfunctional medical system in which it operates) is that this row of ladies at computers acts as both the registration and payment center, which means everyone has to wait together to complete either task. Other hospitals I’ve been to separate these.

A trip to a Chinese hospital (which is pretty much the only way to see a doctor as private practices are basically unheard of) begins by standing in one of the lines in front of the tellers and paying the fee to see a doctor. Actually, this is where most of one’s time is spent. Like anywhere else in China, the concept of a “line” is not sufficiently evolved, and rather than simply waiting patiently to get to the front of the line, I’m forced to take part in a sort of territorial battle to fend off a constant stream of pushers, elbowers, “I-just-have-a-quick-question-to-ask” people, and general sneakers-in who think its their right to proceed directly to Go. As I’m about to reach the front of the line, I notice a sign saying that new registrants must first complete an entry form. Hoping the woman at the computer will provide me with one of the forms I stay in the line, but I am of course turned away and told to go to the information desk. After filling out the form, I butt in at the front of the line (when in Rome…), correct the woman’s spelling of my name in the computer about ten times and pay the 5 yuan (US$0.73) fee to see a doctor. Doctors’ fees are clearly not where these institutions make their money. That comes from unnecessary tests and prescriptions. I ask to see someone in the orthopedics department and am told they are on lunch break until 1:30. It is currently only 12, so we sit on a bench outside and read for an hour and a half.

At 1:30 we return to the hospital and find the orthopedics department, which is located on one side of a large, hexagonal room, the center of which is filled with waiting benches and feels like a bus station. In my hand I hold a paper printout with my number on it. An LCD screen at the front of my section lists the next patient in line, like we’re all waiting for sliced turkey in a supermarket deli. My number is called, and I shuffle into the orthopedics department to see Dr. Zhao, who after a brief examination tells me I need X-rays of both knees and Achilles tendons and MRIs of both my knees. Dr. Zhao refuses to speak to us in Chinese and speaks in a voice so soft I can hardly understand. He prints out order forms for each of the tests, and we head back to the cash register/registration area, stand in line and eventually pay for the tests. Nothing can be done in a Chinese hospital without paying up front, even in the emergency room.

A man in his fifties rushes past me carrying his infirm father on his back. Not even Sir Run Run Shaw provides complimentary wheelchairs, I guess.

At the information desk we ask where the radiology department is and walk to Building 3, Floor 2, the department of ophthalmology, where we are told radiology is actually Building 1, Floor 2.

We give my stamped x-ray receipts to the registration ladies in radiology and sit down to wait for our deli number to pop up on the screen. SRRC Hospital is the first computerized hospital I’ve been to in China. Previous experiences have required constant vigilance and territorial skirmishes at each successive test taken or specialist visited. Eventually, my number is called and I pass through a lead doorway into the x-ray room. “Wow, what advanced pants,” the x-ray technicians exclaim as I zip off the bottom half of my pant legs so they can x-ray my knees. “So dark! So big! You must be an athlete,” they snort as a roll my shorts up above my tan line.

X-rays taken, we wait in line for the printouts and then head back down to orthopedics to see Dr. Zhao, who already has the digital images up on his computer (oh, technology!) There’s a bone fragment in my right heel, he says, without giving any indication as to whether that’s a problem. He wants to see the MRIs before making any diagnosis as to the condition of my knees. In the meantime, he prescribes me some expensive, external medication to put on my Achilles “and anywhere else it hurts,” which doesn’t inspire me with confidence as to its necessity. We make another trip to the cash register and then over to the pharmacy. The MRI appointment isn’t until six, so we head to a restaurant across the street to pass the time.

At six, we return to a significantly less crowded hospital and get MRIs of both my knees taken. The lone MRI technician pays me no compliments on my legs despite making me take my pants off all the way. I have a hard time keeping my legs still while the MRI machine clinks and clonks away.

The MRI images aren’t available until three the next afternoon, at which point we return, pick up the images, and wait in line to see Dr. Zhao again. Looking at the images on his computer, he asks, “Do you know what the ACL is?” I explain my understanding of it and he points it out in the images.

“Is there something wrong with it,” I ask.

“I don’t think so,” Zhao says. I wonder why we’re talking about it. “Your menisci are degenerated, your knees are inflamed, and you have fluid in your knees. I’m going to prescribe you some medication. Is that okay?”

“What medication,” I ask.

“I don’t know how to say it in English.” We try to get him to spit it out in Chinese, but he insists on fumbling around for the English. Eventually he writes “NSAID” on a piece of paper, and we guess that he means non-steroidal anti-inflammatory drugs. I start to feel like I might be missing part of the diagnosis due to the language barrier Dr. Zhao insists on imposing on the conversation. “You are young, but your knees are old,” he says by way of explanation for prescribing the expensive drugs.

“So, do I need to do anything? Will I be able to continue the bike trip? Is that bone fragment in my heel a problem?” I have about a hundred questions that I’m not getting answers for.

“I think maybe you should rest for at least a week. The bone fragment is round, so I don’t think it’s a problem.” We thank him, pay a final visit to the cashier and pharmacy and take a cab back to our hotel. The ordeal sets me back about 1,400 yuan (US$205), for which my insurance company may or may not reimburse me six months down the road.

The next day we pack all our gear onto our bikes and go to the bus station. I ride using only my right leg. I head back to Shanghai to rest for “at least a week” while Evan and Alexis continue on the trip. A friend meets me at the bus station to ride my bike into the city while I take the subway.

After trying to figure out if my insurance company will reimburse me for another hospital trip, I head to Shanghai United Family Hospital to get a second opinion on my knees, which are still not feeling up to task after a week off the bike. United Family hospitals are Western-style hospitals located in some of China’s major cities — bright, clean, friendly, English-speaking, and with a price tag to match. In contrast to my 5 yuan consultation at SRRC in Hangzhou, seeing a doctor at United Family sets me back 325 yuan (US$48). It’s almost worth it just to be treated as a customer instead of an annoyance and to be billed at the end of the stay as opposed to between every step. The doctor, a surgeon, says that my ACL is the problem and that the degenerated menisci will heal themselves. She refers me to the hospital’s sports medicine specialist. Did Dr. Zhao have something to tell me about my ACL when he pointed it out in Hangzhou? Maybe he was just trying to keep me from worrying…

My appointment with the sports medicine specialist is set for Tuesday afternoon. My one-week supply of anti-inflammatory drugs is gone just in time for a friend’s birthday this weekend. In contrast to our last rest in Shanghai, the drugs have thus far discouraged heavy drinking on my part. While the downtime is frustrating, I’m trying my best to make it at least valuable. I’ve reread Alexander Dumas’ Count of Monte Cristo and Franz Kafka’s Metamorphosis in English and Lu Xun’s (鲁迅) Diary of a Madman (狂人日记), Kong Yiji (孔乙己) and True Story of Ah Q (阿Q正传) in Chinese and learned the traditional forms of the top 1,000 most frequently used Chinese characters. Yesterday I started on the first book of Those Ming Dynasty Happenings (my translation, 明朝那些事儿). I had told myself that I would take plenty of pictures in Shanghai, and I’m sorry that hasn’t happened yet. Tomorrow’s the day, I promise.

I’ll update on progress with my knee after my appointment with the specialist on Tuesday. Hopefully Evan and Alexis will post something to get us up to date in the meantime. I’m about as in the dark as everyone else!

Jour 58 (18/11/09)

Shanghaï(上海)-Jiashan(嘉善)

Province du Zhejiang(浙江省)

-76km-

A peine levés, nous faisons nos adieux à Amir, Aaron et sa copine April, qui doivent sortir à leurs obligations (professionnelles ou autres). Je sors de mon sac de couchage et nettoie complètement mon vélo. Les Ricains, eux, l’ont déjà fait hier.

Lorsque nous partons, il est déjà 11h! Dehors, on se les pèle un peu. Après un rapide petit déjeuner mandarines-bananes, nous allons prendre un déjeuner hui, encore une fois dans un restaurant Lanzhou. Après nos train de vie des grandes villes, il va bien falloir limiter les dépenses!

Cathédrale Saint-Ignace (Xijiahui (徐家汇), Shanghaï), dessinée par un architecte anglais et construite par des Jésuites français, entre 1905 et 1910

La sortie de la ville et du territoire shanghaïen est longue et lente. Et comme d’habitude, demander notre chemin n’est pas chose facile: une question apparemment simple à un lbx peut être suivie d’une réponse interminable: « Alors, que je réfléchisse… En fait on peut y aller par là, mais ça risque d’être peut-être plus long car il y a des travaux. Par ici, c’est possible aussi, c’est plus court mais la route est accidentée, à moins que vous ne tourniez d’abord à droite, auquel cas vous retomberiez sur la première route. Du coup, peut-être cela serait-il mieux de prendre ici à gauche, et vous pourriez retrouver plus facilement votre chemin… sauf, bien-sûr, si vous êtes à vélos. Vous êtes à vélos? Ah ben oui, vous êtes sur des vélos! Vous venez de Pékin? Waouh! Ça fait loin. Vous parlez bien chinois. Vous étudiez ici? Super! Vous êtes de quelle nationalité? Hein? Quoi? La route? Ah oui, alors… Vous pouvez aller tout droit, mais je vous le conseille pas car il y a beaucoup de camions. Alors allez plutôt par là! A moins que… »

Nous apercevons sur le bord de la route toutes sortes de banderoles aux slogans tous plus ridicules les uns que les autres sur l’Exposition Universelle qui aura lieu l’année prochaine à Shanghaï (rien que la mascotte fait vraiment trop tarlouze!). L’une des banderoles dit: “城市让生活更美好” (« La ville rend la vie plus belle. ») “和谐的城市，洁净的城市，微笑的城市，谦让的我，可爱的家，满意的你” (« Une ville harmonieuse, Une ville propre, Une ville souriante, Un moi respectueux, Une maison mignonne, Un toi satisfait »). Bienvenue au village des Schtroumpfs et des Bisounours!

Au fur et à mesure que nous roulons, le ciel se couvre et il fait de plus en plus froid. Nous prions les dieux pour qu’il ne pleuve pas, car nous avons déjà fait plusieurs kilomètres sans apercevoir un toit prêt à nous abriter. Près d’un hameau, j’aperçois des lbx laver des poireaux dans un cours d’eau un peu suspect. Derrière eux, un autre lbx y rince son balai-serpillère. Plus loin, nous passons devant une petite tente dans laquelle un apiculteur vend toutes sortes de produits, et à côté de laquelle sont alignées une bonne quinzaine de ruches. Le type est sympa mais sa marchandise n’est pas donnée: la petite bouteille de gelée royale (蜂王浆, sécrétion du système glandulaire céphalique des abeilles ouvrières) coûte 100 yuan. Il propose par ailleurs, évidemment du miel (蜂蜜), mais aussi des granulés de pollen (蜂花粉) et de la propolis (蜂胶, résine végétale est utilisée par les abeilles comme mortier et anti-infectieux pour assainir la ruche). Après avoir discuté avec lui, je repars en lui disant que nous lui achèterons de ses produits ‘une prochaine fois’. Il répond, un peu énervé: “随便你！” (« Comme tu veux! »).

Des lbx lavent leurs poireaux, un autre rince son balai-serpillère.

Cabane à miel

Lorsque nous arrivons à la frontière qui sépare Shanghaï et la province du Zhejiang (浙江), il fait déjà nuit. Nous continuons péniblement sur environ 20km. Andy veut s’arrêter à une station-service pour grignoter, car le ventre vide, il se sent mal. Juste à côté, nous trouvons un petit hôtel. Près du comptoir, est placardé un grand poster indiquant les gestes qui risquent et ceux qui ne risquent pas d’entraîner une transmission du virus du sida. Après avoir posé nos affaires dans nos chambres (une double et une simple), nous allons bouffer rapidement dans un resto voisin. Nous rentrons tôt à l’hôtel, et chose inattendue: lorsque j’allume mon ordinateur, je détecte un réseau wifi! Un peu d’internet et je me couche. Demain, il risque de cailler encore.

Frontière du Zhejiang

Jour 59 (19/11/09)

Jiashan(嘉善)-Wuzhen(乌镇)

Province du Zhejiang(浙江省)

-58km-

Nous nous levons tôt dans l’espoir de parcourir une centaine de kilomètres. Mais lorsque nous sortons de l’hôtel, une pluie fine mélangée à de la neige tombe du ciel. Nous allons prendre un petit déjeuner lbx en face de l’hôtel, et avant de partir, j’enfile pour la première fois le pantalon de canoë-kayak que j’ai acheté en France. Il est certes imperméable, mais un peu trop fin et pas très ‘tendance’: c’est en fait une sorte de salopette de pêcheur!

Pendant tout le long de la route, nous nous les caillons, surtout les orteils pour Andy et Evan, et les doigts pour moi (mes gants de ski ne sont pas aussi efficaces que je le pensais!). Pour couronner le tout, le paysage n’est pas exceptionnel… Vers midi, nous nous arrêtons dans un restaurant aménagé à l’intérieur d’une grande cabane en bois, près d’un petit point d’eau. Ils y proposent de l’anguille d’eau douce (鳝鱼), mais un peu trop cher pour notre budget: 60 yuan. Mais les plats que nous commandons sont tout de même super bons, notamment des petites patates sautées et du tofu farci aux herbes sauvages (野菜豆腐). Avant de repartir, pour éviter d’avoir les pieds gelés, nous enveloppons nos pieds de sacs plastiques que nous avons demandés à une serveuse. Avec nos sacs rouges qui dépassent de nos chaussures, nous avons un peu l’air de clodos, mais on fait comme on peut…

Par bonheur, le reste de la route se fait en traversant des petits villages. Mais des petits villages qui paraissent déserts, sans doute à cause du temps. Il ne pleut plus, mais le mercure reste bas. La plupart des habitants que nous voyons sont des volatiles: beaucoup de poules, et des milliers de canards. Nous voyons plein de canards partout, autour de chaumières leur servant de ‘poulaillers’. Lorsque nous croisons une lbx en train de trifouiller sa serrure, Evan s’arrête pour lui demander son chemin, mais dès qu’elle voit que nous sommes des étrangers, elle rentre tout de suite chez elle et referme la porte.

Chaumière à canards

Un peu plus loin, un petit panneau est planté pour rappeler aux habitants les codes élémentaires de bonne conduite: “村民‘六不’行为规则：一，不乱地吐痰。二，不乱扔垃圾。三，不损怀公物。四，不破坏绿化。五，不在公共场所吸烟。六，不说粗话脏话。” (« La règle de conduite des 6 ‘interdits’ du villageois: 1, Ne pas cracher n’importe où. 2, Ne pas jeter ses ordures n’importe où. 3, Ne pas abîmer les biens publics. 4, Ne pas endommager la nature. 5, Ne pas fumer dans les lieux publics. 6, Ne pas dire de grossièretés. »).

Dans un petit village, des panneaux de signalisation pas très clairs...

Nous arrivons en milieu d’après-midi dans le village touristique de Wuzhen (乌镇), soit ‘bourg des corbeaux’, wu (乌) signifiant ‘corbeau’ et zhen (镇) ‘bourg’. Ce problème est que, sur les panneaux de signalisation, un caractère est souvent ajouté après les noms de lieux afin de préciser l’échelon administratif auquel il appartient: province, ville, comté, bourg, … Et il se trouve que le Bourg des corbeaux est… un bourg, donc un zhen. Les panneaux indiquent par conséquent: Wuzhen-zhen (乌镇镇 , le bourg de Bourg des corbeaux). Un peu con, non?

Evan et Andy sont frileux comme des jeunes filles, alors nous arrêtons pour aujourd’hui notre course et partons à la recherche d’un hôtel dans une petite rue dite ‘ancienne’ mais aménagée pour le tourisme. C’est à dire qu’elle est remplie de boutiques-souvenirs, donc rien d’extraordinaire. Les hôtels que nous y voyons ne sont pas dans notre budget. Mais nous croisons une bonne femme qui nous amène dans un hôtel où, parait-il, il y a des chambres triples pour 150 yuan. Seulement, lorsque nous y allons, c’est la chambre double qui est à 150 yuan, et il n’y a pas de chambre triple. Nous finissons tout de même par trouver un peu plus loin, dans une rue plus ‘quelconque’, un petit établissement qui nous propose une double et une simple pour 100 yuan, mais sans chauffage. On s’en contentera. D’autant qu’il y a dans la grande chambre un ordinateur, et donc forcément internet. (Malheureusement, on s’apercevra un peu plus tard en demandant au patron que ni l’ordi ni l’internet ne sont utilisables.) Cette fois-ci, j’occupe la chambre double avec Evan, tandis qu’Andy a la sienne pour lui seul.

Nous sortons tout de suite pour prendre quelques photos avant que le soleil ne tombe. Nous retournons donc dans la petite rue touristique, et voyons plus loin quelques maisons traditionnelles près d’un petit cours d’eau, mais souvent aménagées en boutiques de n’importe quoi: cela va des snacks apéritifs, aux perles, en passant par les qipao (旗袍, robes au côté fendu) et les manchons de fourrure (暖手筒). Nous n’allons pas nous aventurer dans la partie la plus touristique séparées en plusieurs quartiers appelés ‘barrières’ (栅; il y a les barrières nord, sud, est et ouest: 北栅，南栅，东栅，西栅), qui sont (nous nous sommes renseignés) principalement remplis d’hôtel et de cafés pour gogos. Dans la rue, nous apercevons un panneau présentant une carte des barrières est et ouest et appellant les touristes à la prudence: “西栅老街是国家级历史文化街区， 也是休闲度假型古镇景区，近期发现有不法经营者以各种理由欺客瞒客，误导游客对西栅老街了解，侵害游客权益。为维护您的消费知情权，保护您的合法权益，特此提醒您慎重选择，谨防被骗。” (« La barrière ouest est un quartier historique et culturel de niveau national, ainsi qu’un vieux bourg touristique. Des vendeurs illégaux ont été récemment aperçus en train de tromper leurs clients et de profiter de l’ignorance des touristes pour nuire à leurs intérêts. Afin de préserver vos droits à l’information et protéger vos intérêts légaux, nous vous conseillons vivement de faire vos choix avec prudence et d’être vigilant face aux escroqueries. »).

Wuzhen

Sur le chemin du retour vers l’hôtel, nous achetons quelques mandarines, ainsi qu’une sorte de patate appelée 雪莲果 (mot-à-mot ‘lotus des neiges’, le terme français est: poire de terre ou yacón). Evan va d’abord se faire un massage des pieds. Andy et moi rentrons. J’en profite pour me blottir dans mon sac de couchage et faire une petite sieste d’un heure. Il commence a faire super froid!

Vendeuse de légumes, Wuzhen

Lorsque qu’Evan revient, nous allons dîner dans un restaurant juste à côté. La bouffe est correcte, mais le patron n’est pas très réceptif. Lorsque nous lui demandons plus de thé, il nous sert de l’eau chaude. Evan insiste: “有红茶吗？” (« Il y a du thé? »), le gars ne fait que répéter “恩，红茶…” (« Mmm, du thé… »), en feignant d’avoir mal compris la question. Il finit tout de même par nous en apporter 10 minutes plus tard… Nous rentrons après à notre hôtel et nous recroquevillons dans nos couvertures sans nous laver… évidemment, il n’y a pas d’eau chaude!

Jour 43 (04/11/09)

Suzhou(苏州)-Shanghaï(上海)

-91km-

Ce matin, on se lève pas trop tôt, car nous n’avons que 91km à faire. Ça devrait être du gâteau! Nous retournons à la bibliothèque pour nous connecter sur la toile, et prenons un petit déjeuner dit ‘à l’occidentale’, avec toast, salade, ainsi que des petits morceaux de tomates et de bananes recouverts d’un filet de mayonnaise!

Nous rencontrons un couple d’une trentaine d’années très sympa, accompagné de leur fille âgée d’environ 6 ou 8 ans. Pendant que la petite gamine joue avec le grand labrador de l’auberge, Evan discute avec le père. Le couple vit à Shijiazhuang (石家庄), chef-lieu de la province septentrionale du Hebei (河北). Lorsqu’Evan partage ses impressions sur le parcours que nous avons effectué jusqu’à présent, le mari répond qu’il reste de la nature et des sites historiques, mais qu’ils sont tous concentrés dans des endroits touristiques, car ce qui importe le plus les Chinois aujourd’hui, c’est le développement. Il explique aussi que quand il était petit, le plus important pour les Chinois était l’idéologie, mais qu’aujourd’hui c’est l’argent. On s’en est bien rendu compte: Si l’on veut découvrir la culture chinoise, le patrimoine chinois, l’histoire de la Chine et des Chinois, il faut être motivé et aller les chercher. Ces endroits sont rares, tout d’abord à cause de la Révolution Culturelle, puis à cause du fait que les Chinois, il faut bien le dire, s’en branlent! Ce qu’ils veulent, c’est des grands immeubles, des magasins, des voitures, des téléphones portables, internet, etc. L’histoire? Ils la trouvent dans les livres. Pas besoin d’encombrer le territoire avec des ruines. Difficile de concevoir comment un pays qui ne cesse de se vanter d’avoir 5.000 ans d’histoire peut sacrifier son patrimoine sur l’autel de la modernité… Je pense personnellement qu’ils ont tellement souffert de la pauvreté, qu’ils se disent aujourd’hui « Plus jamais ça! ». Ils passent d’un extrême à un autre. Je me souviens d’une conversation que j’ai eue avec une amie chinoise qui réalise des documentaires à CCTV. Lorsque j’ai abordé la beauté de la culture japonaise, elle m’a répondu: “对，可是你有没有发现日本的文化原来是从中国来的？” (« Oui, mais tu as remarqué que leur culture vient à l’origine de la Chine? », l’air de dire: Les Japonais n’ont pas de culture. Ils ont tout pompé sur la Chine.). C’est toujours risible et énervant à la fois d’entendre ce genre de réflexion. C’est comme si un Ricain louait devant un Rital la beauté de la culture française et que ce dernier réagissait en disant: « Oui, mais attention! Sans les Romains, la culture française n’existerait pas! ». D’autant que les Japonais, eux, ils l’ont conservé leur culture, tant bien que mal. Passons…

Evan, le GPS (pas toujours très performant) de l'équipe

Nous quittons l’auberge vers 10h~10h30, et peinons à sortir de cette putain de grande ville de Suzhou (qui aurait inspiré, rappelons-le, la construction de l’actuel Venise, mais légèrement moins réputée en tant que destination pour voyages de noces…). Plus loin, nous roulons plus facilement, et à midi, nous nous arrêtons dans un restaurant hui de Lanzhou (兰州, chef-lieu de la province du Gansu – 甘肃 -). Nous adorons bouffer dans ce genre de boui-boui, car c’est bon et pas cher. Les patrons sont un jeune couple, assisté d’un gosse de 14 ans. Ce dernier n’est pas leur enfant, mais celui d’un ami. Le nom musulman du mari est Salomon. Originaire de la province du Gansu, il est venu ici pour gagner de l’argent. Certes, les paysages sont plus beaux là-bas, mais c’est ici qu’il peut gagner sa croûte. Il a ouvert son resto il y a quelques mois seulement. Mais lui est ici depuis déjà plusieurs années. L’année dernière, sa famille l’a appelé pour lui dire qu’elle avait une fille à lui présenter. Il est alors rentré chez lui pour l’épouser et l’a ramené ici. Et le veinard a tiré le bon numéro, car sa femme ne manque pas de charme. Lorsque nous lui demandons pourquoi il n’est pas plutôt allé à Shanghaï, il répond que louer un local là-bas pour ouvrir un restaurant revient à trop cher. Ici, il se débrouille, et connaît plusieurs personnes originaires de sa province: le Qinghai (青海) (la majorité des propriétaires de restaurants Lanzhou ne sont pas originaires du Gansu, mais du Qinghai). Est-ce qu’il a l’intention de retourner dans sa province? Non, c’est beau, mais ce n’est pas assez développé, et il n’y a pas beaucoup d’avenir. Nous lui demandons de nous dire de quel village il est originaire, et nous donne gentiment l’adresse de sa famille, pour que nous y passions si nous avons l’occasion. Une séance photo s’impose avant que nous reprenions la route vers Shanghaï. L’entrée dans la grande métropole est infernale. Nous avons l’impression que nous n’arriverons jamais, d’autant qu’il y a partout des travaux absolument pharaoniques, synonymes sans doute de ‘modernité’.

Salomon et sa femme devant leur restaurant

Andy et moi, à l'entrée de la juridiction de Shanghaï

Evan reconnaît vite la ville dans laquelle il a vécu presque deux ans. Notre premier arrêt se fait à l’entrée de son ancienne compagnie, où il se rend pour saluer ses anciens collègues. Puis, il tient absolument à se rendre chez son ancien fournisseur de hongshupian (红薯片, chips à la patates douce), mais celui-ci n’en a plus. Cet appétit pour la patate douce me dépasse. Soit disant que c’est meilleur que la patate normale. Ni Andy ni moi ne comprenons.

Nous enfourchons à nouveau nos vélos pour aller établir provisoirement domicile chez les amis d’Evan: Amir (que je connais déjà) et Aaron… sans oublier Chuchu, leur chienne. Un animal assez spécial par son aspect ‘chien d’égout’. Une boule qui perd ses poils, mais vraiment très attachante. Le temps des retrouvailles, nous prenons une douche avant d’aller dîner, direction un ‘restaurant américain’ (oxymore!) du nom de Boxing Cat, avec toutes une délégation d’amis d’Evan. La bouffe coûte nettement plus cher que dans nos fidèles boui-boui, et on sait déjà que cette étape à Shanghaï va nous ruiner! Bon, il faut tout de même bien avouer que les petites tranches de pain à la bière ne sont pas dégueues!

Après cette bouffe, nous rentrons chez nos hôtes et nous couchons dans le salon, crevés.

Jour 44~57 (04~17/11/09)

Shanghaï(上海)-Pékin(北京)-Shanghaï(上海)

-Pause-

Notre périple étant sur le thème Portrait of an lbx, je n’écrirai pas en détail ce que nous avons fait lors de notre séjour à Shanghaï. Nous sommes allés y retrouver les amis d’Evan, et nos contacts avec les lbx ont été quasi-nuls. De plus, notre but n’est pas de nous rendre dans les grandes villes, mais dans les coins plutôt paumés. D’autre part, les Ricains étant aller rejoindre leurs amis ricains, et moi ne connaissant personne à Shanghaï, j’ai fait un petit aller-retour en avion vers Pékin (où il a neigé quelques jours avant mon arrivée), pour retrouver pendant 5 jours quelques amis francophones. Et ça fait du bien de parler français!!!

Quelques anecdotes cependant…

• Avant de retourner à Pékin, nous avons organiser une petite soirée dans un resto, où il y avait un choix d’alcool à volonté pour la modique somme de 100 yuan. (Qui dit mieux?) Nous y avons rencontré un Allemand âgé de 44 ans, qui venait d’arriver à Shanghaï après être parti d’Inde, seul. Une voyage qui a duré 7 mois. Mais le plus étonnant est qu’il y a 9 ans, il avait effectué un trajet Allemagne-Inde, toujours à vélo, et toujours tout seul , en passant entre autres par l’Iran et l’Afghanistan!!! Là, je dis chapeau!!!

• Après mon retour à Shanghaï, nous sommes retournés au Boxing Cat, car Evan et moi voulions relever le défi proposer par l’établissement: boire 12 pintes en 2 heures, auquel cas la bière serait gratos. Malheureusement, je n’ai pas dépassé 5 pintes, et Evan 6. Du coup, bien sûr, on a dû payer! J’avais pourtant dit à Evan que j’étais crevé, mais il voulait absolument y aller ce jour là. Bon, de toute façon, j’aurais pas réussi… Le patron nous a raconté que 9 gars avaient déjà accompli l’exploit, dont un Anglais. Ce dernier est s’était pointé un jour au Boxing Cat, après avoir déjà liquidé 6 bières, et sans être au courant de rien. Lorsqu’il a appris que la bière était offerte si on en buvait 12 pintes en 2 heures, il s’est dit: « Pourquoi pas? ». Il a fini en… 1h27!!! Après quoi il est allé finir la soirée en discothèque… Balèze!

• Lorsque je suis rentré à Shanghaï, j’ai découvert que ce con d’Evan avait laissé mon vélo dans la cour, sous la pluie. Résultat, avant la reprise de notre voyage, je me suis aperçu que ma chaîne était toute rouillée et irrécupérable. J’étais vraiment pas content, d’autant que j’avais peur que d’autre parties du vélo soient foutues (il est vrai que de mon côté, j’ai aussi attendu 3 jours après mon retour avant de rentrer mon vélo à l’intérieur). Heureusement, Evan a eu la correction de changer ma chaîne. J’étais prêt à le tuer sur place!

• Alors que cette étape shanghaïenne ne devait durer qu’une semaine, nous sommes en fait resté presque deux fois plus longtemps. Evan, qui a eu du mal a quitté ses potes et la vie de citadin, n’a trouvé aucun autre prétexte que la pluie pour retarder notre départ, mais Andy et moi l’avons pressé, car nous en avions un peu marre de perdre notre temps. Pluie ou pas pluie, il fallait partir. Lundi 17, nous avons enfourché nos vélos (ça faisait longtemps!) pour aller voir ce que nous pouvions acheter d’imperméable (fut’ et protège chaussures). – Petite anecdote: par le plus grand des hasards, nous avons vu dans la rue une pharmacie appelée LBX PHARMACY (老百姓大药房). – Nous n’avons finalement trouvé qu’un pantalon pour Evan. Les protège-chaussures n’étaient pas à notre taille. Petite anecdote lbx en passant, lorsqu’Evan est allé acheter une chaîne de rechange, il a demandé au vendeur s’il était sûr qu’il pourrait l’utiliser sur son vélo, ce dernier a répondu: “确定！” (« J’en suis sûr! »). Mais le regard du vendeur laissant trahir une once d’hésitation, Evan a demandé conformation: “你有多确定？” (« T’en es sûr à combien? »). Il a répondu: “确定60%。” (« Sûr à 60%. »).

Pharmacie de Shanghaï utilisant notre label "LBX"

• Le dernier soir à Shanghaï a été célèbré par un festin de pizzas chez Amir et Aaron, à seulement 100 yuan en moyenne pour une 17 pouces (environ 42cm). Et elles étaient vraiment délicieuses! Mais la bouffe lbx commençait à me manquer sérieusement, et notre sortie de l’après-midi nous avait redonné la pêche pour reprendre la route!!!

Avant de clore ce court chapitre consacré à notre escale à Shanghaï, j’aimerais tout particulièrement remercier :

• Mariko et Jérôme, qui m’ont accueilli comme un VIP dans leur appartement de Pékin. Jérôme est un gars que j’apprécie vraiment car il est fidèle en amitié et n’est pas un faux cul! En plus, il vient de Paname, adore le Japon et est fan de Johnny! Par ailleurs, il consacre son temps libre à une nouvelle passion: la photo. J’invite connaisseurs et curieux à jeter un oeil sur  son album flickr.

• Christelle, que je suis toujours super content de revoir, et qui m’a un soir invité chez elle à déguster une spécialité québécoise. Tabarnak, c’était vraiment crissement bon! (ça se dit, ça?) J’espère vraiment la revoir en février à Pékin, et plus tard, dans son maudit pays (peut-être pendant l’été des Indiens). En passant, je lâche un petit: Vive le Québec Libre!

• Amir et Aaron qui nous ont logé près de 2 semaines dans leur superbe appartement situé dans l’ex-concession française de Shanghaï. Amir est un gars que j’apprécie tout particulièrement pour sa gentillesse et sa franchise. Avec sa tronche marrante et son bide de mexico-libanais, il attire tout de suite la sympathie.

• Emmanuel, qui m’a invité à déjeuner dans un très bon restaurant de Shanghaï, à l’intérieure d’une ancienne architecture coloniale. Ça m’a fait plaisir de revoir celui qui a été, pendant 8 mois, mon patron, et qui m’a beaucoup appris.

I have a sense of relief about being back on the road, as if during a drunken slumber in Shanghai the road itself seeped into my blood and my bike somehow became another limb. Already, our two weeks of relative luxury in Shanghai’s French Concession area seem like a distant memory, though today we have ventured only a relatively short 76km from where we awoke and said goodbye to our hosts.

The road feels familiar, like climbing back into bed with a lover after a prolonged period apart. As a result of yesterday’s cleaning and maintenance, my bike glides across the pavement, each push on a pedal propelling me away from the big city and toward the hinterland where we belong.  The memory of our final push into Shanghai, gears and chains grinding, clogged with the dust and grit of the North China Plain, makes me cringe.

I have never biked out of an American city before, but the experience of biking out of a Chinese city is nearly always the same. Tall, somewhat closely packed skyscrapers give way to endless expanses of high-rise apartments that become shabbier and more insalubrious as we move way from “civilization.” Eventually, the apartment complexes are replaced by ramshackle luxury villas, constructed, exactly like their high-rise counterparts, of substandard concrete and steel, but located basically in the middle of nowhere with no convenient public transportation options to speak of. Porsche SUVs sit in identical driveways, looking shiny and new next to identical houses with grimy, peeling paint. Then the middle of nowhere itself arrives. The occasional, half-complete high-rise complex still protrudes from the dark soil, likely the result of a land grab and sale by unscrupulous local officials looking to supplement scarce tax revenue out in the boonies. Farmers, whose houses may once have sat where the apartments are now rising, tend to patches of vegetables still planted in the shadow of the new high-rises. Occasionally, a patch of putrid air from a factory no longer permitted to operate within the city limits hits me full on. I turn my head, suck in a deep breath, and hold it until the factory is gone.

Finally, we are out.

As the last of the apartments falls away, I am filled with a sense of calm. On either side, I see rice paddies, with countless grains of rice hanging from brown, dry stalks. I wonder when they will be harvested, since all the rice paddies we saw coming into the city lay bare. Scattered lines of individual houses now sit on the land not occupied by farm plots. White, in southern style, their gray tile roofs curve up to the sky at either end of the peak, as if reaching for something better. There is elegance in their simplicity seldom found among the skyscrapers and breakneck development of the city.

We pass through a small, nameless town. Like many towns in China, it consists of a tiny, traditional section surrounded by a mess of modernity. I almost miss it. We are stopped on the upslope of a bridge while Alexis takes a picture of a funny 2010 World Expo sign on the right. Below, I see a narrow waterway meandering off into the distance and notice an out-of-place-looking, arched, stone bridge rising out of the rubble of bricks and mortar covering the right bank of the river and reaching over to a patch of trees on the left bank. As we begin peddling again, I glance to the opposite side of the bridge and see rows of beautiful, old, white houses with gray tile roofs following the stream away. In the distance I notice another stone, arched bridge identical to the one on the opposite side and wonder how long it will be until the last remains of the town’s culture and history lie in rubble at the water’s edge.

Frigid air nips at my ears as we ride, and my toes feel like they are soaking in a tub of ice water. When I first bought my biking shoes, I worried that they would be too hot in the sun because they were black. Now, the knowledge that the majority of our trip will likely be spent in the cold finally settles into my head. Winter has officially arrived in Shanghai – the earliest in a decade. The green crops to either side of the road seem out of place in the cold.

Eventually, daylight begins to fade, and we switch on our headlights and blinkers as we pause for a photo attempt at the sign marking our entrance into Zhejiang.  Fourteen kilometers later and we call it quits in a small town called Jiashan (嘉善) and settle into an unheated hotel room. Luckily, the shower is hot. I hope the cold doesn’t last.

Tomorrow, the forecast calls for scattered rain. Our attempts to waterproof ourselves in Shanghai failed when we couldn’t find waterproof shoe covers large enough to fit over our big, Western feet. If the rain holds off or at least stays reasonable, we will head for the hills and tea country, Anji (安吉), where a relatively rare, white tea is grown. If the weather turns bad, the ancient town of Wuzhen (乌镇) sits about 50km away, and we will stop there to see if there is anything still worth seeing or if it is just another kitschy tourist attraction.

It’s good to be back on the road.

Quiet streets near our temporary home in Shanghai's former French Concession area

After three years in Beijing, I feel like I have never seen so much rain in my life.  It has come in drizzles, spurts and torrential downpours. We are certainly no longer in the desert that is northern China, but it seems strange to consider ourselves in the south as well. Maybe that’s just the temperature speaking – if it doesn’t pop above ten degrees Celsius tomorrow, they’re going to declare that winter has begun, which will make for the earliest winter in the past decade for Shanghai. The forecast for tomorrow calls for snow. I’ve broken down and bought a hat, gloves (waterproof) and a warm fleece pullover.

We had originally intended to spend a week here resting and recuperating, but the rain has stretched this to nearly two already, and according to the forecast it shows no sign of letting up until Sunday. So we’ve been holed up in what are at least very comfortable surroundings in a two-bedroom apartment in the former French Concession, of which I have become quite enamored. Instead of the wide (sometimes as wide as ten lanes!) boulevards of Beijing, bulging at the seams with traffic and constantly undulating with an almost unfathomable mass of humanity, we have found ourselves walking unencumbered down narrow, tree-lined alleys. The area is quiet – almost serene in comparison to the horn-blowing, hawking, yelling messes we navigate anytime we pass through anyplace remotely urban elsewhere. Most importantly, the place is livable – we have a number of friends living in the area, and nearly everything is walkable if one has a little time to put into it. In short, it is a place to which I would gladly return were I to spend additional time in China after this trip – which is not necessarily guaranteed.

Relatively empty sidewalks with Chinese characteristics

Shanghai is the financial capital of Mainland China, and like most places with such an epithet, the place is expensive. We’ve been blowing through money like we’re fighting simultaneous wars in Iraq and Afghanistan – except we can’t borrow from the People’s Bank of China or ask Geithner to just keep the printing presses running. Our original projection for the trip called for us to average about $14 per day, which is starting to look laughable, despite our free lodging provided by an extremely generous friend and former coworker of Evan’s. In addition to a healthy dose of rest, we’ve had our fill of catching up with old friends and enjoying the luxuries that only a metropolis can offer in China: microbrews, coffee and free wifi.

Nevertheless, the idleness is beginning to wear on us to the extent that we are reaching a breaking point. A communication failure early on and a mix of varying assumptions have left us all at varying levels of waterproof-ness. We will try to correct as much of that is possible tomorrow morning with a trip to a sporting goods store, and unless the weather is truly unbearable, we are going to attempt to hack it in the rain. For anyone following our trip for the cycling aspect, we will undoubtedly have some valuable information on the subject of waterproofing soon.

Stay tuned.

A man waits to cross the street in Shanghai.